Таким образом, растущая интеграция оперативной группы «Рыцарь» в иракскую кампанию ОКСО пришлась как раз в нужное время для британских командиров, которые задавались вопросом, как, черт возьми, они собираются справляться в Афганистане. И словно по сигналу, всего через несколько дней после того, как Маккристал и начальник сил специального назначения в Херефорде наметили свой путь дальше, эскадрон SAS в Ираке продемонстрировал свою полезность американцам самым драматичным образом.
Глава 9. Операция «Ларчвуд-4»
Посадочная площадка БПО «Фернандес» в ту апрельскую ночь 2006 года, выглядела как обычно. Экипажи прибывших из международного аэропорта Багдада вертолетов «Пума» проводили последние проверки. «В режиме ожидания ребята знали, что они могут быть совершенно расслаблены в дневное время», - вспоминал один борттехник, назначенный в вылет на вертолете оперативной группы «Рыцарь». «У них было бы предупреждение за час или два. Но затем это может перейти в режим тридцатиминутной готовности, затем в режим ожидания в кабине пилотов, и наконец, в режим ожидания с вращающимися винтами».
В темноте рядом с вертолетами выстроились люди, только что закончившие свою проверку перед боем. Обычно они проводились в комнате для докладов дома SAS, где мраморные полы и белые диваны с позолотой, напоминали «клинкам» о его прежних обитателях. Там был сержант-майор Малберри, пара командиров подразделений, два парня со снайперскими винтовками. Было уже больше часа ночи, когда каждый проверял свой комплект: приборы ночного видения, рацию, магазины для своего основного оружия, обычно штурмовой винтовки, и пистолет. Раньше «клинки» носили свои пистолеты или вспомогательное оружие в набедренных кобурах на низкой подвеске, но к тому времени в моду вошло крепить быстросъемную кобуру к передней части бронежилета, прямо под шеей. В дополнение к стандартному набору, были небольшие личные дополнения. Некоторые, обычно старший среди них сержант, несли химические источники света, которое можно было использовать для обозначения зоны посадки или точки входа. Один или двое людей несли дробовики или заряды взрывчатки, для вышибания дверей. Многие также щеголяли ножами, хотя SAS так и не переняли вкус «Дельты» к устрашающим боевым кинжалам.
Последовательность событий той ночи, как следует из названия «Операция Ларчвуд-4», была разработана на основе рейдов предыдущих дней. Два эскадрона «В», SAS и отряда «Дельта», наносили удары по целям АКИ в «багдадских поясах» - термин, используемый Коалицией для обозначения населенных пунктов, окружающих столицу. Там уже произошло несколько перестрелок. 8 апреля в результате рейда близ того же города, в который они направлялись этой ночью, были убиты пятеро повстанцев, которые, по утверждению сотрудников разведки, были иностранными боевиками. 13 апреля — еще два. С каждым рейдом менялась разведывательная картина ОКСО о группе ячеек «Аль-Каиды» вокруг столицы.
В Юсуфии, расположенной в двадцати пяти километрах к юго-западу от Багдада, в то время царила напряженность. Фаллуджа находится примерно в двадцати километрах к западу. Абу-Грейб между этими двумя местами. К востоку от Юсуфии находится Махмудия, к юго-востоку Латифия, три «айя», обозначающие точки района интенсивной деятельности повстанцев, известной с 2003 года как «Треугольник смерти». К 2006 году насилие развивалось в нескольких различных направлениях. Это был чрезвычайно опасный для войск Коалиции район, но присутствие многих шиитских деревень также привело к многочисленным убийствам на религиозной почве.
Весной 2006 года американские войска провели серию зачисток в этом районе. Они собрали обычные трофеи в виде автоматов Калашникова, минометных мин и самодельных взрывных устройств, но также понесли много потерь от рук суннитских повстанцев. Свирепая война в этой части Ирака также привела к одному из самых серьезных упущений Коалиции, или, скорее, к краху военной дисциплины.