В Баладе были уверены в одном: было важно поддерживать давление ночных рейдов против АКИ. Решение Пентагона состояло в том, чтобы оставить ответственным за борьбу с суннитскими джихадистами командира «Дельты», работающего через ООЦ. В то время эта работа (ранее носившая кодовое название TF-145) называлась 16-й оперативно-тактической группой. Новое командование, базирующееся на штабе группы армейского спецназа (2-й эшелон сил специальных операций), было назначено как 17-я оперативно-тактическая группа и получила задачу по противодействию иранскому влиянию. ОТГ-17 могла использовать и использовала те же «Хищники» или эскадроны «Дельты», что и ОТГ-16. Но внедрение этих командных механизмов было лишь небольшой частью общей картины. Главный вопрос об убийстве или пленении иранцев был вопросом политического суждения. США захватили в плен двух иранцев 21 декабря в Багдаде, которые, как полагали, были старшими офицерами Аль-Кудс, подразделения Корпуса стражей Исламской революции, действовавшего для поддержки зарубежных союзников Ирана. Аресты вызвали шумиху со стороны Ирана, Госдепартамента и некоторых иракских лидеров. Девять дней спустя иранские заключенные были освобождены.
Пробиравшиеся по коридорам иранского связного отделения в Эрбиле три недели спустя коммандос «Дельты» находились под давлением требований найти убедительные доказательства причастности Ирана к мятежу. Когда они ворвались в комнаты, то обнаружили, что персонал поспешно пытается уничтожить документы, и, как ни странно, изменить свою внешность, отрезая волосы. У людей были поддельные удостоверения личности, и позже у одного из них обнаружили положительные результаты теста на обращение со взрывчаткой. Американцы искали двух высокопоставленных лиц из-за границы: Мохаммеда Джафари, заместителя главы Совета безопасности Ирана, и генерала Минджахара Фрузанду, главу разведки Корпуса стражей Исламской революции.
Рейд на Эрбиль был результатом агентурной разведки. Резидентура ЦРУ в курдском регионе узнала о визите двух высокопоставленных иранцев от одного из своих агентов. Британское правительство не хотело, чтобы оперативная группа «Рыцарь» арестовывала иранцев, поэтому они могли только наблюдать за тем, что должно было произойти.
Однако «фиксацией» целей «Дельты» дело не ограничилось. В ходе рейда, не сумев найти двух высокопоставленных чиновников в связном отделении, команда «Дельты» быстро переместилась в аэропорт Эрбиль, расположенный в нескольких милях к северу, на случай, если они попытаются сбежать на самолете. Между курдскими частями и американцами было напряженное противостояние. Команда «Дельты» была отозвана, забрав с собой пятерых арестованных иранских чиновников, и начались взаимные обвинения. Пресс-служба многонациональных сил выпустила заявление, рассчитанный скорее на то, чтобы пригладить взъерошенные перышки курдов, чем раскрыть что-нибудь существенное: «Коалиционные силы, проводящие обычные операции по обеспечению безопасности в Эрбиле 11 января задержали шесть человек, подозреваемых в тесной связи с деятельностью, направленной против иракских и коалиционных сил. Один человек был освобожден, а пятеро остаются под стражей».
Президент и премьер-министр Ирака, оба курды, знали, что операция была не совсем обычной. Они сочли этот рейд унизительным нарушением их полномочий. Некоторые курдские официальные лица использовали линию, аналогичную той, что была принята Ираном в ответ на рейд, который также был проведен после арестов в Багдаде 21 декабря, что иранские официальные лица были там по приглашению иракских властей с миссией по улучшению сотрудничества в области безопасности между двумя странами. Поскольку курды были группой, обычно наиболее поддерживающей американскую миссию в Ираке, этот политический удар был особенно неприятным. Вскоре чиновники Госдепартамента обратились к армии, с просьбой освободить пятерых иранцев. Генералы отказались, вызвав противостояние внутри американской бюрократии. Адмирал Уильям Фэллон, руководящий более широким ближневосточным театром военных действий в Центральном командовании, поддержал это решение в Багдаде. Американские командиры хотели, чтобы рейд на Эрбиль послал сигнал, и они верили, что он прошел, один из них сказал мне: «Они поняли, что мы идем за ними. Иранцы не любили делать много грязной работы или пачкать руки. Многие из них предпочли бы, чтобы умирали арабы».
Начальные операции ОТГ-17 собрали целую сокровищницу разведданных. Аналитики приступили к работе, используя те же методы картографирования сети и записи телефонных разговоров, которые они применяли против джихадистов. Но доказательства официального иранского спонсорства повстанческих группировок поставили столько же вопросов, сколько и дали ответов. Бригадир Мохсен Чирази, офицер Аль-Кудс, арестованный в Багдаде в декабре, был обнаружен в резиденции Абдула Азиза Хакима, лидера Верховного совета Исламской революции в Ираке. Все долгое время считали, что ВСИРИ, и его вооруженное ополчение, «бригада Бадра», были агентами иранского влияния, потому что движение было выслано в Иран во времена Саддама Хуссейна. Фактически, в Иране выросла большая часть организаторов среднего звена ВСИРИ.