Немногим более десяти минут спустя, нападавшие выехали из комплекса с четырьмя связанными пленниками. Вскоре иракская полиция пустилась в погоню, направляясь на восток через Ефрат. В конце концов, боевики приняли решение бросить своих пленных и машины, чтобы оторваться самим. Прежде чем они это сделали, все четверо американцев были убиты выстрелом в голову.
Нападение в Кербеле стало серьезным ударом по американцам. Были убиты пятеро военных. Его дерзость и изощренность намного превосходило все, на что была способна среднестатистическая сеть иракских повстанцев. Армия США сначала распространила версию о том, что четверо людей попали в засаду во время патрулирования. Но реальная версия, что они были похищены и убиты с подозрением в причастности к этому Ирана, вскоре была передана в эфир. Через несколько дней после инцидента газета «Вашингтон Пост» получила подробный доклад о миссии «Противодействия влиянию Ирана», представив откровение своим читателям с шокирующим заголовком «Американским войскам разрешено убивать иранских оперативников в Ираке».
Статья в «Пост» несла в себе безошибочный признак авторитетного публичного предупреждения Ирану. Появились также статьи с менее достоверными источниками, в которых утверждалось, что операция в Кербеле была попыткой похитить контр-заложников для «Эрбильской пятерки», что макет объединенного координационного центра использовался в Иране для подготовки к рейду оперативников, и что два старших офицера полиции в Кербеле находились под следствием, по обвинению в донесении о встрече с американцами нападавшим.
После нападения на Кербалу, ОТГ-17 прониклись еще более сильным чувством цели. Но «Аль-Каида» и ее союзники джихадисты так же требовали внимания. 22 января в результате многочисленных нападений в Багдаде погибли 130 человек. В начале февраля, взрыв огромной бомбы в грузовике унес жизни 135 человек в районе Садрия этого города. Аналитики разведки были обеспокоены тем, что боевики, изгнанные из Рамади в конце прошлого года, просто направились в Багдад или прилегающие к городу районы, такие как Юсуфия или Бакуба, из которых были совершены многие из этих атак.
Командир «Дельты», полковник Грист все еще выполнял задачи ОТГ-16 по выслеживанию АКИ и связанных с ним группировок. Новый полковник, возглавлявший штаб «белой», или действующей без прикрытия группы специального назначения, размещенной в Ираке, управлял ОТГ-17. «Это были неудобные отношения», - говорил один из тех, кто наблюдал за противостоянием в Баладе. «У вас есть конкуренция, за ресурсы, дефицитные вещи, такие как самолеты или помещения для содержания под стражей». Вряд ли можно было ожидать, что Грист передаст своих людей, или даже сам ООЦ в Баладе команде противодействия влиянию Ирана всякий раз, когда им это понадобится.
Генерал-лейтенанта Маккристала тоже не устраивала такая расстановка, и вскоре полковник спецназа, отвечающий за ОТГ-17, был заменен кем-то из внутренней команды, подполковником из отряда «Дельта». Хотя это перераспределение командных ролей было достигнуто без особой злой воли, первоначальная договоренность сохранилась в одном важном аспекте. Подразделения специального назначения 2-го эшелона, размещенные по всей стране, в частности, «Зеленые береты» армии США, обучающие иракские элитные подразделения, стали активно участвовать в кампании против поддерживаемых Ираном «специальных групп», в то время как они лишь изредка поддерживали борьбу ОТГ-16 против «Аль-Каиды». В этом отношении расширение набора целей ОКСО, по крайней мере, сопровождалось значительным увеличением численности войск, доступных для проведения операций по ликвидации.
Какова в этом была роль Великобритании? Многим в Лондоне, особенно политикам, жесткая публичная риторика Буша казалось иррациональным высокомерием — зачем затевать драку с крупной региональной державой, или шиитским большинством Ирака, когда все еще так опасны суннитские боевики? Стратегия борьбы с Ираном также казалось преднамеренным пренебрежением к великой и славной американской Исследовательской группе по Ираку, которая в декабре прошлого года рекомендовала администрации обратиться к Ирану в поисках решений.
Однако в штаб-квартире MI6 на Воксхолл-Кросс или Херефорде, мнение против Ирана ужесточилось. Доказательства причастности Ирана, к которым поначалу относились скептически, стали убедительными. Британских солдат убивали шиитские «специальные группы», с удручающей, и как казалось, растущей скоростью. Некоторые из тех, кто изучал разведывательную картину Великобритании на национальном уровне, пришли к выводу, что Иран рассматривает Великобританию как мягкое подбрюшье Коалиции. «(Это) довольно трудно понять в каких-либо иных терминах», - сказал мне один такой чиновник. «Совершенно очевидно, что иранцы хотели бы сказать, что они вынудили нас уйти».