— Что? Благодаря мне у тебя будет еще один кусок торта. Не за что.
Самуэль фыркает и позвякивает кубиками в своей руке, рассыпая их по войлоку. Вспышка мгновения из детства возвращается ко мне, нечто такое, что существует в пустыне за моим дворцом памяти. Я чувствую отголосок боли в деснах, призрачный привкус крови. Я помню, как выплюнула два своих окровавленных молочных зуба, когда тыльная сторона ладони Дональда Соверски выбила их. Я чувствую, как Самуэль наблюдает за мной, и видит.
— Ты знаешь, куда тебе нужно идти, Бриа, — говорит он. Я киваю. Мне нужно пойти в мое самое священное место. Место, которое я люблю и которого боюсь. То, что живет только в моем сознании. Мне нужно вернуться в то место, которое изменило мою жизнь.
— Да. Я понимаю.
— И ты знаешь, что я не всегда буду здесь, чтобы давать тебе советы. В какой-то момент тебе придется сделать это самостоятельно. Если не сможешь, то потерпишь неудачу.
Я бросаю кубики. Провожу шашками по войлоку.
— Я знаю, дядя. Но даже когда ты уйдешь, твой голос будет жить в моей голове. Я не потерплю неудачу, потому что ты всегда будешь рядом, чтобы направлять меня.
Когда я встречаюсь взглядом с Самуэлем, пламя решимости ярко горит в моих венах, он делает едва заметный кивок.
Я не потерплю неудачу.
Глава 9
БРИА
Я сижу на своем коврике для медитации лицом к бассейну и саду за ним, вода стекает по бесконечному краю. Мои глаза закрываются, и я сосредотачиваюсь на звуке, очищая свой разум от всех мыслей и тревог. Я делаю глубокий вдох, а затем выдох. Вход и выход. Снова и снова, пока дорога во дворец моей памяти не прояснится в сознании.
Но вместо того, чтобы идти к нему, я поворачиваюсь лицом в другую сторону и иду в пустыню.
Дорожка ведет к белому огромному контейнеру, который был переоборудован в офис. Три металлические ступеньки ведут к двери, вырубленной в стальной стене. Я открываю ее и вхожу, закрывая за собой. Посреди комнаты стоит старое офисное кресло, покрытое пылью пустыни. Я подхожу к нему и делаю глубокий вдох, прежде чем опуститься на него и закрыть глаза.
Когда я открываю их, мне снова четырнадцать.
Я привязана к стулу. У меня слипаются глаза, в горле першит от жажды. Мои мышцы болят от ушибов и обезвоживания. Головная боль пронзает мой череп ножами.
Пластиковая трубочка попадает в мое затуманенное поле зрения, и я, моргая, смотрю на мужчину, держащего ее. Он старше, может быть, ему за шестьдесят. Он, должно быть, моего роста или, возможно, немного ниже. Он жилистый, но сильный. Несмотря на пыльный офис, в котором мы находимся, он выглядит хорошо одетым, его седые волосы аккуратно причесаны. Его кожа загорела, но не покрылась глубокими морщинами, как будто он редко хмурится или улыбается. Выражение его лица непроницаемо. Он засовывает соломинку мне в рот, и я пью. Я хочу весь стакан воды, но он наливает мне ровно столько, чтобы я могла говорить.
— Кто ты? — спрашивает он.
— Эйва, — отвечаю я, мой голос напряженный и скрипучий.
— Сколько тебе лет?
— Четырнадцать.
— Как ты оказалась на моей свалке?
— Меня там бросили. Я думала, это всеобщая свалка, — говорю я, и мужчина не выглядит ни удивленным, ни разъяренным, хотя у меня возникает ощущение, что его гнев можно было бы легко разжечь. Я и так это знаю, мне не нужно спрашивать. Этот человек — хищник. Энергия витает в воздухе между нами, как аромат мускуса на его коже. Он ждет, пока я поясню. — Моя… община. Они бросили меня там.
— Зачем?
Сначала я ничего не говорю. Я оглядываю комнату. Там стоит письменный стол, на котором аккуратными стопками разложены бумаги. Низкая лампа проливает свет на поверхность, где есть рисунки на синей бумаге. На противоположной стене висят топографические карты. Когда я снова смотрю на этого человека, его глаза темнеют. Я не знаю, чем для него является эта свалка, но очевидно, он чувствует себя обязанным ее защищать. Я прорабатываю все варианты дальнейших действий, и у меня остается только один. Правда.
— Я кое-кого убила.
Это, кажется, удивляет мужчину, но далеко не так сильно, как следовало бы. Его голова поворачивается на градус вокруг своей оси, а глаза сужаются.
— Зачем?
— Я должна была быть с ним в паре. Он был сыном нашего лидера. Я не хотела этого делать. Но была… вынуждена.
Мужчина молча смотрит на меня. Он, кажется, заинтригован мной, как будто я должна вести себя как-то по-другому. Это то, к чему я привыкла. К чему я не привыкла, так это к тому, как он ведет себя в ответ. Как я. Он не боится и не испытывает отвращения. Он просто наблюдателен, как мое отражение в зеркале.
— Ты тоже убивал раньше, — говорю я.
— Почему ты так думаешь?
— Твоя реакция, когда я тебе сказала. Никакого беспокойства.
Мужчина, кажется, обдумывает мое замечание, прежде чем поднести соломинку к моим губам и позволить мне сделать еще один маленький глоток воды. Такое чувство, что он вознаграждает меня, хотя я думаю, что истинная награда в том, что я все еще жива.
— Как ты его убила? — спрашивает он. — Ты это спланировала?
— Да. Столько, сколько смогла за три дня.
— Расскажи мне, что произошло.
Я не спускаю глаз с этого человека, хотя недавнее прошлое накладывается на настоящее, как пленка на этого незнакомца.
— Я пошла, чтобы украсть книгу из коллекции нашего лидера, Ксантея. Он никогда не позволял нам читать из своей личной библиотеки. У него были секреты, спрятанные среди книг. Мне нравилось прокрадываться внутрь и забирать их. Не только книги, но и секреты. Так я узнала его настоящее имя. Дональд Соверски.
Глаза мужчины чуть прищуриваются. На мгновение я беспокоюсь, что, возможно, он знает Ксантея и вернет меня туда, даже если они меня выгнали. Но прежде чем я успеваю спросить, он протягивает соломинку, и я делаю еще один глоток.
— Продолжай, — говорит он.
— Когда я приехала, Ксантей уже был у себя дома. Он спорил со своим сыном Ксанусом, так что я подслушала под окнами. Ксанус сказал, что хочет меня. Он всегда ненавидел меня в детстве. Он был на четыре года старше меня, и есть другие девушки, более близкие по возрасту, с которыми он ладил, так что я не знала, откуда такой внезапный интерес. Ксантей спорил, что это плохая идея, но Ксанус обычно получал желаемое, так что в конце концов его отец согласился, пообещав организовать брачный ритуал через три дня. Поэтому я сразу же отправилась в сарай за веревкой и топором. Я спрятала их в храмовой комнате, где мне предстояло уложить Ксануса в постель после церемонии. В ту ночь, после того как все уснули, я откачала дизельное топливо из трактора и взяла свечи из кладовой. Я спрятала их на чердаке сарая для хранения. На следующую ночь я подсчитала, сколько времени потребуется, чтобы догорела свеча до основания. Перед церемонией я поставила три свечи, чтобы они догорели до тряпок, пропитанных дизельным топливом. Церемония закончилась и меня отвели в спальню к Ксанусу. Мы были одни всего несколько мгновений, прежде чем в сарае вспыхнул пожар. Все выбежали из храма, чтобы потушить его. Он тоже хотел убежать, но я ударила его тупым концом топора и вырубила. Привязала его к стулу веревкой, которую спрятала. Потом стала ждать.
— Ждать чего?
— Кого-нибудь. Кого угодно, — я пожимаю плечами. Это движение натягивает мокнущие струпья и солнечные ожоги, покрывающие мою кожу.
— Зачем?
Я улыбаюсь, вспоминая часы, проведенные наедине с Ксанусом, пока остальные безуспешно пытались уберечь амбар от превращения в золу. Он провел час без сознания, а затем еще два часа колебался между мольбами и проклятиями. Когда остальные, наконец, поняли, что мы не пришли и что-то не так, они ворвались в комнату, как будто сбывалось неудержимое пророчество. Чувство триумфа, которое я испытывала, было всепоглощающим, как будто в меня ударила молния и я поймал в ловушку настоящий шторм.