Элл-Нестра идеально выбрал угол подхода: самый южный из кораблей вошел во фланг ведущей когорты флота Темного Клинка, а два других - в северную часть. Баллисты, установленные на корпусе " Морской императрицы", издали знакомый скрежет и треск, когда они приблизились к кораблям противника, и поток болтов фонтаном хлынул на их переполненные палубы. Пиратские корабли по левому и правому борту запустили свои баллисты и шквал огненных снарядов из катапульт, установленных на их носовых палубах. Ваэлин видел, как один из огненных шаров угодил в корму корабля орды, породив ярко-желтый цветок пламени, который отправил в море дюжину или более искупленных. Воздух между пиратами и флотом орды превратился в метель из скрещивающихся стрел и болтов, когда лучники Тухла и Шталхаста пытались сразиться с баллистами. Ему и остальным пришлось пригнуться за луками, чтобы избежать густого ливня стрел; к тяжелому шлепку их железных голов о палубу присоединился крик боли одного из пиратов Ирвека, который обнаружил, что его нога прижата к доскам.
"Хватит ныть, мать твою!" Ирвек укорил его, нагнувшись, чтобы схватить его за лодыжку обеими руками, а затем рывком освободить его ногу от палубы, окровавленную стрелу и все остальное. "И не отлынивай, - добавил он, вынимая древко. "Если ты умеешь прыгать, то умеешь и сражаться".
Они потеряли еще двух матросов из-за вражеских лучников, прежде чем расстояние окончательно сократилось. С правого борта раздался сильный скрежет и стук корпуса " Морской императрицы", столкнувшегося с другим кораблем, и огромный корабль, содрогнувшись, остановился, когда мимо пронесся "Штормовой ястреб". Вода за бортом оставалась чистой лишь мгновение, прежде чем в корпус корабля с правого борта врезался высокий изогнутый нос прибрежного грузового судна. Палуба грузового судна была на несколько футов ниже, чем у "Штормового ястреба", поэтому Ваэлин не мог определить, сколько на нем солдат; однако количество захватных крюков, перекинутых через поручни, свидетельствовало о внушительном составе. Ритмичный звон лука Эллеси, методично выпускавшей стрелу за стрелой, также свидетельствовал об обилии мишеней.
"Перерезать веревки!" Ваэлин обратился к Ирвеку, но пират и его товарищи уже принялись за дело. Ваэлин успел перерубить канаты двух захватов, прежде чем его взгляд обратился к поручням. Крупный Искупленный наполовину вскарабкался на палубу, не обращая внимания на стрелу, торчащую из его плеча, и успел поднять саблю в тщетной попытке отразить удар Ваэлина. Сабля глубоко вонзилась в открытый сустав между плечом и шеей Искупленного, и Ваэлин, выхватив ее, нанес удар ногой, от которого тот рухнул на своих товарищей, скопившихся на палубе внизу. В метре слева от Ваэлина на поручни запрыгнула проворная женщина с изогнутым кинжалом, оскалив зубы в злобном оскале. Копье Алума поймало ее в воздухе, когда она сделала выпад, и пронзило ее насквозь, несмотря на светлую кольчугу, в которую она была одета. Нортах появился справа от Ваэлина, и меч, расплываясь, отбросил двух Искупленных назад, кровь потекла из ослепленных глаз.
Еще больше людей пытались вскарабкаться на деревянный скат, падая дюжинами, пока все свободные руки на борту "Штормового ястреба " пытались их срубить. Тела лежали на палубе корабля, и Искупленные могли использовать их в качестве рампы, чтобы выбраться наверх. Один человек, на туловище которого не было никакой брони, но был надет богато украшенный шлем, сумел подпрыгнуть достаточно высоко, чтобы перемахнуть через поручни "Штормового ястреба", и, перевернувшись через головы защитников, приземлился у них в тылу. Впечатляюще быстро и ловко орудуя двулезвийным топором, он срубил матроса и одного из пиратов, прежде чем булава Ирвека вонзилась в его шлем с достаточной силой, чтобы раздробить череп.
Остановившись, чтобы посмотреть на дергающийся труп, Ваэлин услышал горькое бормотание Ирвека на своем грубом воларианском языке. "Не так-то просто, черт возьми".
Почувствовав резкое движение палубы, Ваэлин увидел, что поручни правого борта теперь свободны от Искупленных. Наклонившись к борту, он обнаружил, что нос грузового корабля, придавленный весом мертвых и раненых, опустился под воду, оторвавшись при этом от "Штормового ястреба". Грузовое судно опрокинулось, когда море покрыло палубу и заполнило корпуса, а упавший Искупленный соскользнул в воду, опрокинувшись несколько секунд спустя. Однако ее место у борта " Штормового ястреба" пустовало недолго. Приземистая джонка с квадратным парусом, низко сидящая в воде благодаря весу солдат, заполонивших каждый ее дюйм, вскоре появилась в проеме, подгоняемая гребцами на нижней палубе.
Тогда "Морская императрица " двинулась вперед, очевидно, одолев всех ближайших противников: массивные носовые орудия отбросили джонку в сторону, весла заскрипели о ее корпус, когда баллисты возобновили свой смертоносный грохот. К граду болтов добавились залпы огненных стрел, выпущенных лучниками с флагманского корабля, и огненные горшки полетели вниз среди бури снарядов. Через несколько секунд пламя расцвело по всей длине джонки, и Искупленные упали с нее темным каскадом. С громким треском " Морская императрица " врезалась горящей джонкой в судно орды по правому борту, и пламя тут же перекинулось с одного судна на другое.
Заслонив вид на море с севера громадой "Морской императрицы" и поднимающимся клубом черного дыма, Ваэлин поспешил взобраться на грот-мачту. "Дядя, я уже получила свою дюжину", - сказала ему Эллеси, когда он придвинулся к ней. Она натянуто улыбнулась под измазанным сажей и грязью лицом, из небольшого пореза над глазом текла струйка крови. "Еще не все закончилось, да?"
Полагаю, все только начинается", - сказал он, глядя сквозь дымку на море за мачтами " Морской императрицы". Казалось, будто новая дорога была проложена по воде на расстоянии не менее четверти мили - так плотно стояли суда орды. По левому борту их теснили пиратские корабли, а по правому - их товарищи, пытавшиеся держать курс на битву, все еще бушевавшую на Императорской стене. Трудно было сказать, что находится за пределами этого длинного деревянного острова, но он уловил проблеск открытых волн. Это могло означать, что Темный Клинок задержал свой флот, опасаясь того, что может постигнуть его сестру, или же направил их в другую точку нападения. Попытавшись получить указания от черной песни, Ваэлин услышал лишь возмущенное ворчание. Обычный всплеск похотливой и диссонирующей музыки, сопровождающий битву, сегодня не раздался. Он уже подумывал отказаться от ежедневной дозы эликсира Шерин, чтобы не лишать себя прозрений песни, какими бы опасными они ни были. Но все же этот упорный отказ дать подсказку о намерениях Темного клинка расстраивал и даже настораживал. Неужели она хочет, чтобы он победил?
Почувствовав, как накренилась платформа, он понял, что "Штормовой ястреб" снова толкает " Морскую императрицу": более крупное судно само по себе сдвинулось под тяжестью сжавшихся кораблей орды, когда преобладающий прилив потянул их к берегу. Случайный порыв ветра на мгновение развеял дым, и он смог оценить состояние противостоящих кораблей. Многие горели, другие тонули, все палубы были усеяны мертвыми и умирающими, а болты и огненные шары продолжали сыпаться дождем. То тут, то там группы Искупленных по несколько десятков человек собирались вместе, чтобы попытаться противостоять неизбежному исходу. Нескольким удалось вскарабкаться на кили и канаты, чтобы броситься на пиратов, но большинство было срублено болтами баллисты или уничтожено удачно расположенными огненными стрелами и горшками с маслом. Морское сражение было закончено, по крайней мере, на данный момент. А вот битва на берегу - совсем другое дело.