Глаза худого человека закатились, чтобы посмотреть на него, когда он подошел ближе. Половина лица была отрублена, а многочисленные удары мечом по черепу обнажили розовое, пульсирующее вещество внутри. Однако его губы - то, что от них осталось, - все же сумели сложиться в подобие дразнящей ухмылки. Он застыл на месте, когда Ваэлин вонзил меч в обнажившийся мозг. После этого извивающиеся остатки этого существа прекратили свои непотребные движения и застыли на месте.
"Какая-нибудь из них твоя?"
Нортах стоял в нескольких шагах от него, с луком в руках и стрелой на тетиве, которая, как знал Ваэлин, была направлена на него всего несколько секунд назад. Плохо скрываемый страх на лице брата, сдобренный изрядной долей ужасающего отвращения, как ни парадоксально, успокаивал. По крайней мере, он был готов выполнить свое обещание.
"Что именно?" - спросил он.
Нортах скорчил гримасу, указывая на кровь, которая, как увидел Ваэлин, покрывала его с ног до головы. "Не думаю".
Низкий хриплый звук привлек его взгляд к телу настоятеля, где собрались оставшиеся в живых Слуги. Ваэлин почувствовал облегчение, увидев среди десятка человек Чо-Ка, стоящего на коленях рядом с Чжуан-Каем и Ми-Хан. Чжуан Кай, как и остальные, открыто плакал, в то время как на лице Ми Ханн отражалась лишь слабая печаль, когда она протянула руку, чтобы закрыть настоятелю глаза. Время, думал Ваэлин, вспоминая свою первую встречу со стариком у основания храма, одновременно и драгоценно, и бесполезно. Вечное и мимолетное. Ты можешь делать из него все, что пожелаешь.
Услышав свежие звуки битвы, он посмотрел на восток и увидел конных Сехтаку и меньшее число имперской кавалерии, несущихся на полном скаку сквозь вздымающуюся пыль. "Думаю, сегодня ты сделал свое дело, брат", - сказал Нортах, встав на его пути, когда Ваэлин направился в сторону всадников. "Прилив повернулся, и остальной флот Темного клинка держится в миле от берега. Вон те зачищают несколько сотен Шталхастов, которым удалось захватить участок стены".
Ваэлин заметил, как он сохраняет между ними расстояние, достаточное для того, чтобы поднять и натянуть лук, прежде чем Ваэлин успеет его перекрыть. "Все в порядке, брат", - сказал он, убирая меч в ножны на спине. "Я... спокойнее". И правда, черная песня стихла, превратившись в сиплый рокот, напоминающий вздохи обжоры после обильного пиршества. Он наблюдал, как Нортах расслабился, откинул лук на бок, но стрела осталась в гнезде. "Остальные?" спросил Ваэлин.
"Сехмон получил сильный удар по голове, но жить будет. Эллеси ухаживает за ним. Все остальные в порядке; потеряли около половины команды "Штормового ястреба" и еще несколько пиратов". Он поморщился, оглядывая окружающую бойню с множеством тел в черных одеяниях. "Несмотря на это, нам, похоже, пришлось нелегко, если сравнивать с другими. Похоже, императору понадобится еще несколько небесных проповедников, чтобы провозгласить свою божественность".
Они нужны нам не только для проповедей, подумал Ваэлин, хватаясь за тяжелый кошель на поясе, когда его взгляд вновь остановился на скоплении уцелевших Слуг. Хватит ли этого?
Нортах испустил усталый вздох, когда со стороны стены послышались звуки неумело сыгранных труб и горнов. Сквозь дымку Ваэлин разглядел знамя монарха королевства Беневоленс, которое несла группа хорошо одетых пиратов, пытавшихся, в основном безуспешно, маршировать в ногу.
"Похоже, намечается торжественная церемония", - заметил Нортах, оглядываясь на Ваэлина. "Возможно, тебе стоит сначала помыться".
Цай Линь провел более двух часов, уединившись в своей палатке с Элл-Нестрой, и за их беседой наблюдали только Чжуан Кай и генерал Дулан. Отсутствие Нурака Шана остро ощущалось. Флагманский корабль адмирала погиб в огне, когда Темный Клинок направил свои огненные корабли против Нефритового флота. Тело Нурака Шана, как и большинство членов его команды, так и не было найдено среди множества выброшенных на берег кораблей. Попытки Луралин попасть в шатер императора были встречены вежливым, но твердым отказом, а Ваэлин обнаружил, что у него появился новый эскорт сехтаку из клана Урикиен. Они держались на почтительном расстоянии, но всегда держали круг вокруг него. Похоже, Избранник Небес уже не так благосклонно относился к советам варваров и чужеземцев, но при этом был намерен внимательно следить за теми, кто находится у него на службе.
Элл-Нестра вышел из шатра, когда небо начало темнеть, а многочисленные столбы дыма от погребальных костров поднялись и запятнали покрасневшее небо. Он направился туда, где сидел Ваэлин с Луралин, Нортах и Алумом. Эллеси и Эреза остались в палатке с Сехмоном, который, как заверила их уставшая Шерин с запавшими глазами, после обильной дозы целебных трав и ночного сна, скорее всего, придет в себя.
"Мой брат император просит вас присутствовать, - обратился Элл-Нестра к Ваэлину. "Только ты и добрая леди", - добавил он, когда Нортах и Алум начали подниматься.
"Его божественная задница поднялась слишком высоко для нас?" поинтересовался Нортах, благоразумно перейдя на язык Королевства, хотя его едкий тон привлек острые взгляды сидящих рядом сехтаку.
"Я не говорю за своего божественного брата", - ответил Элл-Нестра, явно наслаждаясь моментом. "Но мудрому королю лучше держать свои советы в узком кругу".
"Ешьте", - сказал Ваэлин остальным, поднимаясь на ноги. "Отдыхайте, пока есть возможность".
"Выиграй для них войну, и они не смогут дождаться, когда забудут тебя", - настаивал Нортах, голос его становился все более горячим. "С королями всегда так".
"Эта война еще не выиграна", - напомнил ему Ваэлин и направился к палатке.
Император Цай Линь, избранный Небом и благословенный Богом монарх Нефритовой империи, за время отсутствия Ваэлина, казалось, стал значительно старше и шире. Возможно, ощущение присутствия усиливалось благодаря свежезашитому разрезу над правым глазом или новым доспехам, которые он носил, - тщательно выверенной смеси пластин и лакированной стали как материкового, так и сехтакского образца. В любом случае Ваэлин знал, что стоящий перед ним человек теперь действительно король во всех смыслах этого слова, со всем присущим ему непоколебимым прагматизмом и ревностно охраняемой властью.
"Похоже, вы много обещали от моего имени, лорд Ваэлин, - заметил он нейтральным тоном, если не считать слегка укоризненных ноток.
"И, как следствие, многого добился", - сказала Луралин, прежде чем Ваэлин успел ответить. "Сегодня вы одержали победу, в немалой степени благодаря союзу, заключенному этим человеком".
Генерал Дулан, стоявший справа от императора, застыл в гневе. "Похоже, ты забыла о вежливости, которой требует этот двор, женщина. Вы будете обращаться к Избраннику Неба корректно".
"Мой народ редко беспокоился о вежливости", - ответила Луралин. "Возможно, это объясняет, почему им так легко удалось завоевать две трети Торговых Королевств".
Ее слова вызвали плохо скрываемый смех монарха Благосклонного королевства, что вызвало недовольство генерала, но любой ответ замер на его губах, когда Цай Линь подняла руку. "Будьте уверены, почтенная леди, - сообщил он Луралин, - услуги, оказанные лордом Ваэлином и вами, высоко оценены. Но сегодня мы получили передышку, а не победу. Ваш брат скрывается у нашего побережья, и большая часть его флота и орды все еще цела. Мы же потеряли более половины своих сил, удерживая этот берег, в то время как в ваше отсутствие жители этих островов сильно пострадали. Видите ли, Темный Клинок не удовлетворился простым вторжением. Вот уже несколько недель проклятые тухлы устраивают набеги по всему Кантону. Деревни и города были разрушены, мужчин убивали, женщин и детей уводили в цепях. Мне приходилось отворачиваться от подданных, молящих о защите, и наказывать за это тех, кто выступал против меня. И все это ради того, чтобы удержать эту армию на месте под обещание, что вы, лорд Ваэлин, вернетесь с камнем, который положит конец этой войне. Но вместо камня вы принесли мне лишь мешок, полный пыли".
Ваэлин почувствовал, как его охватывает внезапная усталость, нечто более глубокое, чем просто боль, вызванная дневными нагрузками. Я, решил он, когда черная песня пробудилась от дремоты и издала возмущенный рык, очень устал от королей.
"Ты прав, - сказал он, встретившись взглядом с Цай Линь и стараясь, чтобы в его голосе не было злобы. "Победа все еще ускользает от нас, и скоро битва возобновится. Темный Клинок знает, где находится его сестра, и придет, чтобы забрать ее. Я чувствую его потребность в ней. Она подавляет все остальные порывы, даже жажду завоеваний и заботу о ее безопасности. Такая необдуманность пойдет нам на пользу".
"В поведении варвара я вижу мало признаков неразумности", - добавил Элл-Нестра. "Он собрал свой флот в огромную плавучую крепость, связал корабли вместе, чтобы создать деревянные стены. Мне не хотелось бы бросать свой флот на такое сооружение. Прежде чем мы обогнули восточные берега Кантонов, я послал вперед корабли-разведчики, чтобы разведать море на севере. Они вернулись сегодня ночью с вестями о новых кораблях, идущих на соединение с Темным клинком, кораблях под знаменами Запредельного королевства. Темному Клинку остается только сидеть в своей рукотворной крепости и ждать подкреплений, если только вы не думаете, что недостаток разума заставит его действовать необдуманно".
Ваэлин вопросительно поднял бровь на Луралин, которая ответила ему настороженным и мрачным взглядом в сторону императора. "По правде говоря, я не знаю, как он поступит, - сказала она. "Он может прийти за мной до того, как будет уверен в победе, а может и не прийти. Но я знаю, что за все годы моего пребывания на его стороне, когда дело касалось военных вопросов, я ни разу не видела, чтобы он совершил ошибку".
"Вот и все, мой божественный брат", - сказал Элл-Нестра. "Как я уже говорил, лучше всего преследовать нашего врага. До прихода Запредельного флота еще два дня. Мы должны использовать это время, чтобы отправить рейдовые отряды против его флота. Чем больше солдат мы убьем и кораблей сожжем, тем лучше".
"А когда прибудет Запредельный флот, мой благосклонный брат?" поинтересовался Цай Линь. Ваэлина немного успокоила твердость тона императора. По крайней мере, очаровать его не удалось, подумал он, придя к выводу, что признание Цай Линем этого новоиспеченного короля со временем может оказаться не более чем временной мерой.
"Темному Клинку придется разрушить свою плавучую крепость, чтобы присоединиться к ним, а пока он будет терпеть наше внимание. Наступит период хаоса, а хаос в войне всегда открывает новые возможности".
"Хаос - это сердце войны", - заявил генерал Дулан, тоном человека, цитирующего старую пословицу. "Однако должен вам заметить, Избранник Неба, что в такой битве всегда побеждает та сторона, у которой больше численность".
"Численность - это еще не все", - возразил Элл-Нестра. "Мастерство и отвага имеют не меньшее значение, и я готов поставить любой из моих кораблей против трех их".
"Может быть, и так, но у них их больше, чем три против одного..."
Пока они продолжали спорить, Цай Линь не сводил взгляда с Ваэлина, нахмурив брови в нетерпеливом ожидании, пока наконец не поднял руку. "Хватит, - сказал он, положив конец их препирательствам. "Лорд Ваэлин, в Кешин-Кхо я слышал, как мой отец однажды сказал о вас, не без некоторой неохоты, что вы тот воин, которого я должен бояться больше всех остальных. Самый сильный, самый быстрый, самый храбрый - все они достойны уважения, - сказал он. Но именно тот противник, который знает больше приемов, скорее всего, убьет тебя в конце концов". У тебя есть для меня трюк?"
Ваэлин кивнул, и рука снова переместилась к кошельку. "Есть. Но для того, чтобы он сработал, мне нужны определенные вещи".
"И что же это может быть?"
"Штормовой ястреб, поскольку он самый быстрый корабль во флоте". Он кивнул Чжуан-Каю, который все это время молчал, и на его тяжелых чертах лица застыла печаль, которая, как знал Ваэлин, может длиться всю жизнь. Может, настоятель и был человеком, которого трудно любить, и, насколько он мог судить, его не оплакивал император, ради которого он так старался, но Слуги все его любили.
"Мне также нужны Служители Храма, - добавил Ваэлин, - если они согласны, и все остальные в наших рядах, кто обладает благословением Небес. И, - он протянул кошелек, - мой мешок, полный пыли".