Я никогда раньше не видел этого юношу, разве что в воспоминаниях, которые я делил с Шо Цаем. Теперь они были смутными, затянувшимися, как слабые отголоски. Тем не менее я сразу же понял, кто он. Глаза, осанка, черты лица. Это был король, император, вскоре ставший единственным монархом, оставшимся в землях, некогда известных как Торговые королевства. И он очень сильно хотел убить меня.
"Ты, - сказал он, сжимая пальцы на рукояти меча, - не он".
"Нет... Я не он", - согласился я и, откинувшись на спинку стула, тихо вздохнул. Я встретил его взгляд и не отвел, решив, что в последнее время проявил достаточно трусости. "Он умер", - добавила я. "Примите мои соболезнования".
Я видел, как император боролся с самим собой, как желание изгнать мерзость, которую представляло собой мое существование, боролось с инстинктивным нежеланием, которое проистекало лишь из того, что я носил лицо отца, которого он любил. В итоге он был избавлен от последнего решающего действия, хотя сейчас, как и тогда, я не сомневаюсь, что он бы его совершил.
"Цай Линь!"
Женщина, известная как Исцеляющая Милость, шла к нам, щеки ее лица были впалыми от почти полного изнеможения, но это не мешало ей шагать и не снижало тона, которым она обращалась к императору. Это был ругательный тон, голос родителя, обращающегося к непослушному ребенку, который, к моему большому удивлению, заставил императора отступить на шаг.
"Этот человек ранен, и ему нужна помощь", - прорычала она, приседая, чтобы помочь мне подняться, а помогал ей светловолосый иностранец, на лице которого было заметно меньше сострадания. Тем не менее он должным образом зацепил мою руку за свои плечи и потащил меня прочь, все время подбадриваемый Исцеляющей Благодатью.
"Похоже..." простонал я, обращаясь к ней, - "У меня есть еще несколько порезов, которые вы должны зашить".
В ее взгляде, обращенном на меня, читалась отчаянная пристальность, глаза искали меня с острой потребностью, которой мне было больно противостоять. То, что она искала, исчезло.
"Май. . ." сказал я, откинув голову, когда волна усталости погрузила меня в дремоту, от которой мне посчастливилось бы очнуться. "Я бы... очень... хотел увидеть Маи. . ."
Позже я узнал, что речь шла о наказании, а точнее, о правильном и надлежащем отправлении императорского правосудия. Ведь я был не кто иной, как некогда могущественный Обвар, пусть и заключенный в украденное тело. Я был на стороне Кельбранда во время его первых завоеваний и совершал нечестивые поступки от его имени. Под видом генерала Шо Цая я помогал планировать завоевание двух королевств, что привело к большим разрушениям и страданиям. Однако, когда меня вызвали к императору, я был спасен благодаря личным обращениям Исцеляющей Милости и некой Май Вэн, уже не служительницы Небес, но все еще пользующейся большим уважением своих бывших собратьев, главным из которых был новый настоятель Храма Копья. Аль Сорна также говорил от моего имени, хотя, судя по холодной атмосфере, царившей в тот день в покоях императора, я сомневаюсь, что его слова имели большой вес.
"Ваши слова, как всегда, приветствуются, лорд Ваэлин", - несколько беззвучно произнес Цай Линь, когда Аль Сорна поклонился. Взгляд императора ненадолго задержался на нем, а затем переместился на меня. Выражение его лица было в основном пустым, если не считать подавляемой дрожи, которая, вероятно, никогда не исчезнет, пока он будет вынужден смотреть на мое лицо.
"Этому будет позволено жить", - сказал он. "Где и каким образом, будет решено позже". Он принужденно улыбнулся и обратил свое внимание на женщину, сидевшую рядом с Аль Сорной. По атлетической осанке и волосам цвета полированной бронзы ее легко можно было принять за Шталхаста, но говорила она на языке, понятном лишь немногим присутствующим. "Сейчас мы должны обсудить эти послания от вашей королевы". Рука Цай Линя играла с письмами на подносе у него под боком, изящно написанными шрифтом Торговых Королевств. "Привезены нам ее самым сиятельным послом".
Бронзововолосая женщина выслушала перевод Аль Сорны, после чего ответила поклоном. Это был жесткий и неловкий жест, говорящий о том, что она не любит церемоний. Кроме того, ее жесткие черты лица говорили о вполне оправданной подозрительности к этому месту и всем, кто в нем находится, не говоря уже о глубоком желании оказаться в другом месте.
"Однако, - продолжала Цай Линь, плавно переходя на язык варваров, населяющих родину Аль Сорны, - они, похоже, адресованы королю, который сейчас лежит мертвым среди руин своей столицы".
Бронзововолосая женщина лишь слегка удивилась, услышав свой родной язык, и ответила: "Слухи медленно летят через столь широкий океан, Ваше Высочество. Уверяю вас, что в будущей корреспонденции от моей королевы вы будете использовать правильные формы обращения".
"Я не сомневаюсь в этом, почтенная леди. Я лично составлю ответ, который, надеюсь, вы передадите своей королеве со всей оперативностью, поскольку между нами возникло множество вопросов, требующих скорейшего разрешения. Кроме того, я не сомневаюсь, что наши иностранные друзья очень хотят вернуться домой как можно скорее. Я не ошибаюсь, лорд Ваэлин?"
"Совершенно верно, Ваше Высочество", - с поклоном заверил его Аль Сорна. "Корабли нашей королевы, с вашего позволения, отплывут с утренним приливом".
Вряд ли кто-то заметил мой вздох веселья, ведь моя отвлекающая персона была отправлена в заднюю часть комнаты. Однако это вызвало вопросительный взгляд Май, которую я успокоил неопределенным покачиванием головы.
" Превосходно!" Цай Линь хлопнул по подлокотникам своего трона и бодро поднялся на ноги. "Сегодня вечером вы будете моим самым почетным гостем. Приготовлен пир, подобного которому, как меня уверяют, не видели в Свободных кантонах уже несколько поколений. Леди Рива из Камбраэля, смиренно прошу вас занять место подле меня".
Так мне была сохранена жизнь и позволено провести несколько часов с Май и детьми под бдительным присмотром внушительной гвардии имперских солдат, пока Луралин не разыскала меня. Час был поздний, и ее сопровождали бывшая рабыня с божественной кровью и несколько монахов и монахинь из Храма Копья.
"Мы не можем здесь оставаться, - резким голосом сказала мне Луралин. Я обратил внимание на короткий, но настороженный взгляд, брошенный ею на имперских солдат. "Май и дети тоже не могут. Собирайте вещи, император дал нам разрешение на отъезд. Лучше, если мы сделаем это раньше, чем менее милосердные души убедят его в обратном".
Нас проводили в гавань Джайган-Шу, где вдоль пристани в цепях стояли оставшиеся в живых Шталхасты. Бегло пересчитав их, я обнаружил, что их едва хватает, чтобы заполнить боевые отряды двух Скелдов. "Большинство из тех, кто пережил битву, сошли с ума, - пояснила Луралин, заметив мое мрачное выражение лица. "Они не могли даже прокормить себя. Так было и с Искупленными. Император даровал им милость".
"Что с ними будет?" спросил я, оглядывая толпу опустившихся лиц и находя среди них не более нескольких даже смутно знакомых. И все же я увидел в них некоторую стойкость, оскал непокорности, поспоривший с позором плена. По крайней мере, они все еще были Шталхастами по духу.
"Они принадлежат мне, - сказала Луралин. "Награда императора за мою службу. Мы возвращаемся домой, Обвар. Все мы".
"Домой? Ты имеешь в виду Степь?"
"Да". Ее глаза сузились, когда я издал небольшой смешок.
"Я никогда не говорил тебе, но Кельбранд однажды заставил меня прикоснуться к камню", - сказал я, придвигаясь ближе и понижая голос до шепота. "Так он смог поместить меня в это тело. Я слышу ложь, Луралин. И ты только что сказала очень большую ложь".
Она окинула взглядом корабли в гавани: пиратские суда, которым хорошо заплатили, чтобы доставить нас домой, имперские корабли, отказавшиеся запятнать свои палубы нашим присутствием, и менее знакомые и гораздо более высокие корпуса иностранного флота, прибывшего, чтобы отпугнуть корабли Запредельного флота в момент поражения Темного клинка. "Великая ошибка Кельбранда заключалась в том, что он забыл, что мы - народ земли, - сказала она, - рожденные в Железной степи и воспитанные в седле. Мы никогда не были предназначены для войны на море". Однако захват и удержание северных провинций всегда были в наших силах".