"Не волнуйтесь, лорд, - сказал ему Чо-ка, когда Ваэлин поднял вопрос об остановке на охоту. "Зеленые гадюки все обеспечат".
Они шли до тех пор, пока лес не потемнел с наступлением вечера, и в конце концов остановились в тени широкоствольного тиса, стоявшего на насыпи, состоявшей в основном из его собственных корней. На западном склоне тиса масса корней погружалась, образуя неглубокую впадину. Забравшись в углубление, Чо-ка присел, чтобы разгрести то, что сначала показалось стеной из переплетенных корней, но после нескольких сильных толчков оказалось дверью.
"Гадюки давно поняли, - сказал он, пролезая внутрь, - контрабандисту никогда не хватит места, чтобы спрятаться от Дьен-Вена".
Ваэлин подождал, пока Кийен проберется в дыру, и последовал его примеру. Чо-ка на мгновение закрепил дверь, запечатав их в сырой, затхлой темноте, после чего Ваэлин услышал скрежет кремня, и маленькая масляная лампа вспыхнула. В свете лампы обнаружилась нора удивительно широких и глубоких размеров. Тот, кто его построил, врыл землю на шесть футов, а затем выдолбил круглую чашу, достаточно широкую, чтобы вместить их троих. В центре чаши в землю было воткнуто несколько небольших бочек, и Чо-ка потратил некоторое время на то, чтобы открыть крышку одной из них своим ножом с костяной рукояткой.
"Похоже, здесь давно никто не появлялся, - хмыкнул он, когда крышка наконец откинулась. Порывшись внутри, он извлек кожаную флягу, которую бросил Ваэлину. Сняв пробку, он извлек резкий аромат, похожий на рисовое вино, характерное для Дикого Запада, но гораздо более сильный.
"Вяленая свинина, если рискнете", - добавил Чо-ка, раздувая ноздри, и экспериментально понюхал завернутый в муслин сверток.
"Я возьму", - уныло пробормотал Кийен и поймал сверток, когда Чо-ка бросил его. Ваэлин сделал самый маленький глоток рисового вина, затем с гримасой передал его Кийену, который без колебаний сделал несколько крепких глотков. Судя по тому, как глаза разбойника постоянно перебегали по лицу Ваэлина короткими испуганными взглядами, он был похож на человека, готовящегося к каким-то неразумным действиям. Черная Песня, однако, по-прежнему пела относительно спокойную мелодию.
В бочках нашлось несколько фляг с водой и плотный хлеб, похожий на харттак, который оказался съедобным, если залить его достаточным количеством жидкости, но вряд ли аппетитным. Более желанными оказались кувшины с сушеными финиками, которые Чо-ка извлек из последней бочки, где также обнаружилась латунная трубка со свитком.
"Новости от братства, - пояснил он, жуя финики и разворачивая бумагу. "Усилены патрули вокруг Дайшень-Хи, солдаты, а также Дьен-Вен. Боссу Западного звена перерезали горло, что-то связанное с женщиной, скорее личное, чем деловое". Он едко рассмеялся. "Этот всегда больше думал своим членом, чем мозгами".
"Западное звено?" спросил Ваэлин.
"Это группа внутри братства, как рота в армии. Зеленые гадюки - это цепь, сильная, когда она едина, и каждая часть - звено в этой цепи". Он прочел остаток свитка, сообщая в основном о мелочах. "Он датирован почти тремя месяцами назад. Кто знает, что произошло с тех пор".
"Темный Клинок пришел и забрал Кешин-Хо", - сказал Кийен чуть слышным шепотом. "А вскоре он заберет и все остальное. Вот что случилось".
Чо-ка устремил на своего товарища по оружию взгляд без выражения, достаточно долгий, чтобы тот снова погрузился в угрюмое молчание. "Отдай это". Чо-ка жестом указал на полупустую флягу с рисовым вином, зажатую в руке Кийена. Выхватив ее из неохотно протянутой руки Кийена, Чо-ка вылил содержимое на землю. "Поспите немного", - сказал он им, укутывая себя украденным плащом Тухла и укладываясь на бок.
"Холодно, - жалобно простонал Кийен.
"Если разжечь здесь огонь, мы задохнемся в считанные секунды". Чо-ка отмахнулся от него краем плаща.
Ваэлин проследил, как взгляд Кийена еще раз скользнул по нему, прежде чем разбойник отвернулся и зажмурился, крепко сжав руки. Только когда Ваэлин услышал мягкое дыхание людей, погруженных в дремоту, он лег на спину и позволил сну овладеть собой - усталости хватило, чтобы преодолеть боль Черной Песни. Теперь она была меньше, но все еще не утихала, как жужжание мухи, которую невозможно прихлопнуть.
Ему снилась рябь, расходящаяся по гладкой воде, красное и золотое вечернее небо, складывающееся вместе, прежде чем рассыпаться брызгами.
"Я знаю своего дядю". Знакомый голос. Молодой, женский, настойчивый, но с плохо контролируемой дрожью, когда он продолжал, слова произносились с твердым расчетом. "Он не умер".
"Я тоже так не считаю". Другой голос, тоже женский и знакомый, но старше и гораздо более контролируемый, тон был задумчивым и нес в себе груз горя, который ему было трудно расслышать. Она не скорбит обо мне. "Я часто думал, что в этом мире нет ничего, ни человека, ни зверя, способного убить твоего дядю, кроме, возможно, его собственной ошибки".
Воды покачивались и оседали, а рябь исчезала, обнажая две фигуры. Они темнели на фоне вечернего неба, черты лица были нечеткими из-за искаженного отражения, но он без труда узнал одну из них. Эллеси сидела, свесив ноги через борт баржи, сгорбив плечи и напрягшись. Шерин стояла позади нее, сложив руки. Исчезающий свет играл на плавном изгибе ее лба, когда она подняла его, и он увидел то самое непоколебимое сострадание, которое он так хорошо знал, все еще сияющее, несмотря на ее горе.
"Лорд Нортах прав... - начала она, но Эллеси ее оборвала.
"Он просто безрассудный пьяница, вот кто он". Эллеси повернулась, бросив через плечо еще больше презрения. "Все они трусы! Бегите, если хотите! Я предпочитаю искать своего дядю!"
Ваэлин заметил, как напряглась Шерин, прежде чем перейти на сторону Эллеси. "И как ты думаешь его найти? Ты ничего не знаешь об этой земле и едва ли можешь произнести больше нескольких слов на языке".
"А я знаю!" ответила Эллеси, слегка покачиваясь, и добавила, понизив голос: "Во всяком случае, достаточно, чтобы жить".
"То, как ты произносишь слово "стрела", больше похоже на то, как в Чу-Шине называют куриные желудки. В любом случае, регион к югу от Кешин-Кхо уже кишит Шталхастами и Тухлами".
"Я их не боюсь..."
"Значит, дядя плохо тебя учил, а следовало бы". Шерин сделала вдох, чтобы охладить жар в своем голосе, прежде чем продолжить. "Ты все еще обязуешься следовать его урокам, не так ли?"
Эллеси опустила голову и утвердительно кивнула.
"И как ты думаешь, каков будет его урок сейчас?"
Эллеси не сразу ответила, а вместо этого еще раз разбила отражение камнем, брошенным с большим трудом. Когда оно осело, она подняла лицо к небу, и Ваэлин снова удивился ее способности напоминать ему о приемной матери. У Ривы всегда было такое же выражение лица, когда ей приходилось сталкиваться с суровой реальностью.
"Мама говорила мне, что он будет жестоким, - сказала Эллеси. "Когда ей наконец надоели мои... проступки, она велела мне собрать всего один сундук с вещами и сказала, что отправляет меня в Северные Чертоги. Владыка Башни не потерпит поражения, как я, - сказала она. Он не пощадит тебя, как пощадила я. Какое бы удовольствие ты ни получал, позоря меня и имя, которое ты носишь, будет для него ничем". Она сделала паузу, и Ваэлин услышал тихий смех. "Меня отвели на север и посадили на корабль, все время ожидая, что я окажусь в замерзшей пустоши, где правит чудовище. Вместо этого я нашла его".
Ее плечи сгорбились, и Шерин провела по ним рукой, а Ваэлин уловил слабый всхлип. "Он не умер, - прошептала Эллеси. "Я знаю..."
"Как и я". Шерин присела рядом с ней, заключив ее в мягкие объятия. "Как и я..."
Ваэлин вздохнул, когда отражение снова разлетелось на куски, но на этот раз не от камня, а от поцелуя чего-то холодного, прижавшегося к его горлу. Видение развернулось, распавшись, словно половинки занавеса, и открыло багровые черты Кийена, дрожащую плоть и выпученные глаза.