Именно тогда я почувствовал это - через укор, сказавший мне, что я недостоин сердца его сестры, через гнев, вызванный его легкомысленным тоном, тоном повелителя по отношению к рабу. Но сквозь все это я слышал и чувствовал нечто большее. Словно слова произносили сразу два разных рта: один - с оскорбительной интонацией Кельбранда, другой - куда более сиплый, похожий на шипение жалкого, лживого ругательства. Слова были одинаковыми, но тон не оставлял сомнений в том, что каждое из них - ложь, каждый слог пропитан фальшью. Это говорило о том, что, хотя Луралин всегда с удовольствием отвергала мои ухаживания, он не желает, чтобы я избегал ее. Он боится того, что она расскажет мне, и того, что я могу рассказать ей.
Мой взгляд вернулся к камню - ничем не примечательному черному цоколю, если не считать золотых прожилок, но теперь он пульсировал еще большей жизнью. Это его дар, понял я. Ложь.
"Не сердись, - сказал мне Кельбранд, с улыбкой протягивая руку к моему плечу. "В глубине души ты знал, что так будет всегда". Его рука сжалась и стала сочувственно успокаивать. "Когда мы захватим южные земли, у нас будет много жен. Я слышал, что у торгового короля Лиан Ша целое крыло дворца заполнено самыми прекрасными наложницами".
Всего лишь собака, - донесся до меня тон этого мерзкого выродка. Чтобы мне бросали объедки со стола Темного клинка.
Инстинкт воина - ценная вещь, во многом схожая с инстинктом труса, ведь он обостряется в моменты крайней опасности. Когда Кельбранд со смехом и братской любовью пожал мне плечо, я понял, что он убьет меня в одно мгновение, если мои следующие слова будут не такими, как ожидает его самая верная гончая.
"Как прикажет Темный Клинок", - сказал я, опустив голову.
Воспоминания нахлынули стремительно, налетая друг на друга, словно рваные листы, подхваченные вихрем. Великая победа над войском Торгового короля, их строй, распавшийся под натиском Одаренных семьи Луралин, последовавший за этим экстаз резни. Возвращение в Великий Тор и прибытие Нефритовой принцессы в компании с целительницей и Вором имен - того, кого так долго ждал Кельбранд. Я давно привык определять опасность, исходящую от потенциальных врагов, и этот показался мне донельзя загадочным. Высокий и сильный, конечно, но не настолько, как я. Обладал острым умом и проницательной хитростью, но я ничуть не чувствовал себя потрясенным его проницательностью и, по правде говоря, не боялся его. Возможно, именно это и обрекло меня на гибель, ведь если бы я знал, то мог бы победить его.
Дальше была песня Нефритовой принцессы, и правда, которую она содержала, была столь же ужасающе неотвратима, как и прежде. Хотя дар камня дал мне способность слышать ложь и сделал меня несколько богаче на безделушки, когда я использовал его в игорном шатре, он не раскрыл масштабов лжи, которую я говорил себе. Я утешал свою уязвленную гордость из-за обид Кельбранда тем, что с тех пор он стал относиться ко мне с большим уважением. Шталхасты считают богатство не так, как жители Южных земель. Хотя мы ценим золото и разные сокровища, истинное богатство - в славе, а мою легенду теперь затмевали только Темный Клинок и его божественно благословенная сестра. Она стала щитом от моих сомнений, утешительным мехом, в который я укутывался всякий раз, когда голос мерзкого карлика возвращался, чтобы насмехаться надо мной. Но против песни Нефритовой принцессы не могло быть щита.
Все это ложь. Я видел, как ее песня легко проскальзывает сквозь мою защиту, вторгаясь в душу, - мелодия одновременно прекрасная и ужасная. Все его похвалы, все его дары, притворство братства, уходящего корнями в детство. Ложь. Песня заставила меня взглянуть на него новыми глазами, заставила увидеть искусственность в каждом выражении лица, расчет, который скрывался за каждым словом. Среди всего этого я разглядел только две истины: его любовь к Луралин и веру в собственное божество. Лживого, но, по его мнению, живого бога.
Воспоминания резко оборвались в тот момент, когда Кельбранд сразил Нефритную принцессу, избавив меня от зрелища поединка с Аль Сорной. Я почувствовал, что каким-то образом прикован к месту, попал в ловушку. Казалось, целую вечность я ничего не видел, не слышал и не чувствовал, кроме ощущения заточения. Мне казалось, что я слышу бешеный стук своего сердца, но вскоре я понял, что это всего лишь воспоминание о пульсе, поскольку у меня больше не было ни сердца, ни тела, в котором оно могло бы находиться. Несмотря на мою репутацию, страха в моей жизни было не больше, чем в жизни любого другого человека, неоднократно сталкивавшегося со смертью. Но я всегда обладал способностью повелевать им, контролировать его, направлять в ярость, которая расцветала, когда сражение переходило в битву. Но здесь не было битвы; было лишь осознание того, что я попал в ловушку, как муха, проклятая на бесконечное барахтанье в паутине. Страх быстро сменился ужасом - таким, который проглатывает человека целиком и заставляет его кричать, но у меня не было рта, чтобы закричать.
Тогда раздался рев, короткий, но злобный и полный нетерпения. Я не различил в нем слов, но каким-то образом сразу понял его приказ: "ТИХО!
Зрение вернулось, когда я почувствовал, что запутался в паутине, и слабый возглас любопытства пронзил мое существо. Из мрака показались два глаза - глаза, которые я уже видел раньше, сузившиеся в пристальном взгляде. Оно съест меня! Эта мысль всплыла на поверхность моего разума из-за бушующего потока страха. Я чувствовал его голод, такой же бездонный, как и раньше. Но тигр, видимо, не видел в моей душе ничего вкусного, потому что его пасть оставалась закрытой. Однако облегчение, которое это породило во мне, быстро исчезло, потому что его глаза приблизились, холодные и немигающие. Оно снова зарычало, на этот раз громче и протяжнее, и вновь прозвучал четкий приказ: Я ВОЗВРАЩУ ТЕБЯ! А ТЫ БУДЕШЬ МЕНЯ КОРМИТЬ!
Его воля охватила меня, словно гигантский кулак, обхвативший мошку, и сильно сдавила. Затем пришло ощущение, что меня снова вырвали из паутины и бросили прочь, как пылинку в бесформенной пустоте, падая и падая, пока что-то не поймало меня снова - еще одна паутина, но созданная из боли. Она затопила меня, сливаясь в огненные шары, которые удлинялись и вытягивались, превращаясь в конечности. За ними быстро последовала еще большая боль, ярко вспыхнувшая и превратившаяся в сердце, которое начало биться, даже когда вокруг него сомкнулись вновь выкованные ребра. Нити агонии превратились в вены, и огненная завеса упала на обнаженные мышцы нового тела, другого тела, превратившись в кожу. Боль утихла, когда тело затвердело вокруг моей души, но не уменьшилась полностью, задерживаясь в моем нутре, как горячее, злобное пламя.
Я кричал и от радости, и от беды, радуясь тому, что теперь у меня есть голос, которым я могу кричать. Кроме того, я кожей ощущал твердый камень под своим телом и ласку прохладного воздуха. Но радость скоро улетучилась, когда я поняла, что боль в животе нарастает, распространяясь с такой силой, что скоро убьет меня.
"Противоядие!" - приказал знакомый голос. "Быстрее!"
На язык попало что-то едкое, захлебнувшееся в конвульсиях, пока оно пробиралось в горло. Еще один короткий всплеск агонии в глубине души, а затем она исчезла, погашенная той гадостью, которую я проглотил.
"Открой глаза", - сказал тот же голос, и я почувствовала, как сильные пальцы сжали мою челюсть. Слезы хлынули густыми потоками, когда я моргнул, задыхаясь от резкого света горящего факела, поднесенного к моему лицу. Он навис надо мной, глаза смотрели в мои, жесткие и требовательные.
"У тебя есть для меня послание?" - спросил он, говоря на языке южных земель, а затем удивленно моргнул, когда я ответил на языке Шталхаста - слова были грубыми и, казалось, плохо подходили для рта, который их произносил.