"Кельбранд..." прошептал я. "Брат?"
Его рука соскользнула с моего лица, когда он поднялся во весь рост, и суровый взгляд на его лице превратился в приветственную улыбку. Какова бы ни была природа моих недавних злоключений, дар камня каким-то образом умудрился остаться в моей душе, и я услышал ложь, которую он произнес, так же ясно, как звон колокола. "С возвращением, Обвар". Он вернул мне моего пса, - наконец, перевел взгляд на него. Возможно, наконец-то он окажется полезным.
Великий город-крепость Кешин-Хо лежал под пепельно-серыми миазмами, казалось, невосприимчивыми к жесткому северному ветру, дующему со стороны Железной степи. На улицах не было ни одного жителя, кроме бродячих групп Шталхаста, Тухла и Искупленных, занятых поисками добычи. То тут, то там валялись трупы, но большинство из них было убрано за два дня, прошедших с момента падения города. Однако я мог судить об ожесточенности битвы по множеству почерневших руин, все еще добавляющих дым к затянувшейся пелене над головой.
"Тридцать тысяч или больше", - сказал мне Кельбранд, уловив ход моих мыслей со свойственной ему легкостью. "Именно столько стоило мне взять его, Обвар. Зрелище, надо сказать, было не из приятных. Я уже поручил нескольким ученым поработать над счетом. Еще одна глава в эпопею Темного Клинка, конечно же, после соответствующей редакции".
Он похлопал меня по спине и повел вдоль стены. Он вел меня к самой внутренней и самой высокой стене города, рассказывая о своих достижениях после моей смерти, а мой все еще сбитый с толку разум пытался ухватить все необходимые детали. Я многое пропустил, и главным упущением было взятие Кешин-Кхо. Он был объектом амбиций Шталхаста на протяжении многих поколений, и даже в муках дезориентации стыд за то, что я не сыграл никакой роли в падении города, мучил меня сильнее, чем хотелось бы.
"Не бойся, старина, - сказал он мне. "Когда мы двинемся на юг, нас ждет пир славы. Хотя, как ни печально, слава достанется твоему новому имени".
Я поднял на него глаза, внезапно ошеломленный странностью происходящего. Кельбранд был высоким человеком, но я всегда был выше и обнаружил, что мне не нравится это новое несоответствие в росте.
"Не переживайте так сильно, - заверил меня Кельбранд с улыбкой, в которой сквозило отвратительное веселье. "Насколько я понимаю, это всего лишь твоя первая оболочка. Возможно, следующая придется тебе по вкусу".
"Где... . ." начал я и запнулся, когда очередная волна дезориентации захлестнула меня. В голове мелькали образы, которых я никогда не видел, и эмоции, которых я никогда не испытывал. Оболочка, напомнил я себе. Это всего лишь оболочка, украденная у человека, доведенного ядом до смерти.
"Мне пришлось заставить его сначала прикоснуться к камню", - сказал мне Кельбранд в те первые мгновения после пробуждения, когда я метался по комнате в полном смятении. "Иначе вы вряд ли отыскали бы на его теле приобретение. По-видимому, он приобрел необыкновенную способность к подсчету чисел. Пустяковый дар, конечно, но я уверен, что мы найдем ему применение".
Я стиснул зубы, отгоняя нахлынувшие чужие воспоминания, чтобы сосредоточиться на своем вопросе. "Где Луралин?"
Кельбранд резко остановился, и с его лица исчезло всякое выражение юмора. Рука на моей спине внезапно сжалась в кулак, и он отстранил ее с легким вздохом. "Ушла, старый друг. Она выбрала путь предателя".
"Луралин... предала тебя?" Отсутствие лжи в его голосе было ощутимо, как и его горе. Я снова пошатнулась и, возможно, споткнулась бы, если бы он не протянул руку, чтобы поддержать меня.
"Все прояснится. А пока, - он наклонил голову в сторону внутренних улиц верхнего яруса города, - мне нужно, чтобы ты исполнила ту роль, о которой мы говорили".
Мы остановились на краю крепостной стены, глядя вниз на широкое пространство казарм, храма и внутреннего двора. В центре двора расположилась большая группа людей, все они сидели со склоненными головами под пристальным взглядом большого отряда Шталхаста с саблями наготове. Сотня или более лучников также патрулировали стену, готовые выпустить град стрел, если это окажется необходимым. Пленных, по моим подсчетам, было около шести тысяч - все, что осталось от гарнизона численностью в десятки тысяч человек.
"Прежде чем мы смогли окружить его, генерал очистил город от всех оставшихся солдат", - сказал Кельбранд с ноткой нескрываемого уважения. "Умный ублюдок. Полагаю, он думал, что избавит своих подданных от нашего варварского внимания. Но вместо этого он лишил их любви Темного клинка и оставил меня только с этой кучей". Он махнул рукой в сторону пленников. "Трусы, слишком подлые, чтобы умереть в бою. Я надеялся на большее, но для начала хватит и этого. Пошли, - сказал он, направляясь к лестнице, - пора встречать свою армию, генерал".
Пленники зашевелились при нашем приближении через двор: мрачная вялость побежденных людей, ожидающих смерти, сменилась тревогой при виде самого Темного Клинка. Ропот недовольства прошел по их беспорядочным рядам, но они остались сидеть, опасаясь Шталхаста. Однако их беспокойство переросло в откровенное замешательство, когда в поле зрения появились мои черты. Некоторые издали крик тревоги, а другие, предположительно ветераны, вскочили на ноги и встали в боевую стойку.
"Держите клинки!" воскликнул Кельбранд, когда Шталхаст приготовился рубить тех, кто поднялся. "Хорошие солдаты должны проявлять должное уважение к своему генералу".
Очевидно, восприняв это как некий сигнал, весь контингент пленных быстро поднялся на ноги, бывшие сержанты и капралы шипели приказы, которые заставили их привести себя в подобие порядка. Несмотря на то что они стояли по стойке смирно, их лица были обращены к моему: одни не могли скрыть настороженного взгляда, другие смотрели в отчаянной надежде, что мое присутствие означает избавление. Вглядываясь в лица, я почувствовал странный прилив узнавания, выделил несколько и обнаружил, что их имена легко приходят на ум. Я знаю этих людей. Я закрыл глаза и встряхнул головой, чтобы прогнать нахлынувшее смятение. Нет. Он знал этих людей.
"У тебя нет слов для своих солдат?" - спросил Кельбранд, голос мягкий, но настойчивый.
Я выпрямился, прочищая горло. У меня были лишь начальные знания языка Шин, и я ожидал, что слова, вырвавшиеся у меня изо рта, будут произноситься с запинками, подчеркнутыми сравнительно мягкими степными гласными. Вместо этого они потекли с невозмутимой беглостью, и ни у кого из моих слушателей не возникло ни малейшего сомнения в том, что к ним обращается человек, носивший это лицо.
"Вы меня знаете, - сказал я им. "Мы с вами сражались вместе, храня верность и доверие. Вы служили под моим знаменем с мужеством и стойкостью в самые тяжелые дни, и я польщен вашей службой. Сегодня я вновь прошу вас о доверии. Пришло время узнать правду, позорные факты нашего предательства. Мы сражались за спасение этого города, проливали свою кровь в течение нескольких дней, видели, как гибнут наши братья, и все это под обещание спасения от Торгового короля. Но спасение так и не пришло. Теперь я знаю, что оно и не должно было прийти. Торговый король не прислал подкрепления. Нас оставили здесь умирать, чтобы он мог и дальше сидеть в своем дворце и наслаждаться богатством. Так было всегда; богатство Торговых королевств всегда покупалось кровью их солдат".
Большинство продолжало смотреть с растерянным восхищением, а несколько человек нахмурились в гневе или отвращении. Неужели их лидер теперь стал предателем?
"Знайте, что мои слова правдивы, ибо Темный Клинок говорит только правду". Я протянул жесткую руку Кельбранду, на лице которого теперь было безупречное выражение сожаления и гнева - образ человека, опечаленного страданиями своего друга. "Он говорил со мной, и я слышал истину его слов и величие его милосердия. Он предлагает нам жизнь, он предлагает нам свободу от оков Торгового короля. Больше мы не будем рабами алчности старика, больше наши жены и дети не будут знать лишь рабства. Почтенное королевство - не что иное, как больное чудовище, нуждающееся в убийстве. Я, Шо Цай, некогда ваш генерал, некогда глупец, проводивший свои дни, склоняясь перед недостойным скрягой, отдаю свой меч на службу Темному клинку". Я взмахнул рукой в их сторону, раскинув пальцы в настоятельном приглашении. "Присоединяйтесь ко мне. Вместе мы уничтожим коррупцию и грязь Торговых Королей. Присоединяйтесь ко мне!"