И в ладонь Анны часы вкладывает, на коже отпечатывает квадратным следом, не отпускает и давит, словно навечно в руке оставить хочет.
- Все пожрет... Меня пожрет...Покоя не будет.
Затихла резко, как по щелчку, голову запрокинув и спину изогнув. Так изогнув, что позвонки хрустнули...
... Анна как из омута вынырнула - воспоминания смахнула, погнала прочь, по волосам ладонью подрагивающей то ли от холода предрассветного, то ли от нервов, проведя. Как наяву запах ладана, так бабкой любимый, ноздри защекотал, глаза обжег, слезы заставил выступить. Часы же все тикали и тикали под ухом: тик-так, тик-так, а больше ни звука.
Пока в мыслях была, Анна и до холмов дойти успела, а дальше между ними тропинка прямая как шпала пролегала. Ни шага влево, ни шага вправо - только вперед, как под линейку вычертили.
Но не успела она и ногу занести, как услышала всхлип - горький, испуганный, тоненький-тоненький, почти как писк полевки, что в ловушку угодила. Угодить угодила, а выбраться не смогла.
Анна повернулась и вздрогнула: как из-под земли выросла, выкарабкалась девчонка мелкая. Волосы цвета золота круглое личико обрамляли, глаза-пуговки от слез набухли, покраснели, алые губы подрагивали - страшное горе случилось, страшнее не выдумать - так и кричал вид девчонки. Распашной сарафан из красной домотканины, наспех сшитый, до самой земли уходящий, на одно плечо сполз; холстинная руба вся в грязи измазалась; пояс, широкий, расшитый, по земле волочился. А ладошки девчонки все в ссадинах, синяках, царапинах подрагивали.
- Эй, милая, что случилось?..
- Волк, - одними губами сказала девчонка и рванула за холм - со всех ног, не оглядываясь, только пояс красным мазком следом потянулся.
Анна обернулась, но поля заброшенные, иссушенные пустотой взгляд встретили. Ни волка, ни захудалой дворняги в округе не было.
- Подожди! - закричала Анна и вслед за малышкой кинулась - по траве, по грязи, не смотря под ноги.
В два прыжка обогнула холм и замерла - девчонки не было, будто сквозь землю провалилась, так же неожиданно как появилась.
- Эй! Где ты? Эй! Не бойся меня!
- Кто это вас бояться должен? - раздался со спины мужской голос, по позвоночнику Анны хрипотцой прошевшийся, от неожиданности за два слова весь воздух из легких выбивший.
Паренек замер позади Анны: высокий, не смотря на то, что стоял чуть сгорбившись, в рубахе клетчатой, джинсах, грязью заляпанных, ботинках, давно не мытых. Лицо обветрившееся, с загаром неровным - как пятнами он лег на широкое лицо. Нос с горбинкой - обгоревший, с кожей отслаивающейся, щеки в веснушках, темные, а вот лоб широкий почти что белый, солнцем не тронутый. С любопытством парень смотрел на Анну: искорки интереса в больших карих, прямо как у коровы, глазах так и бегали. Бегали, как маленькие солнечные зайчики.
То ли смущенно, то ли рассеянно паренек прошелся крупной пятерней по сальным волосам - может, русым, может, каштановым, без мытья головы и не поймешь.
- Девочка. Маленькая девочка вся в ссадинах. В красном сарафане таком, в пол, - оглядываясь, ответила Анна. - Она очень напугана!
Парень нахмурился - в два шага на холм взобрался и огляделся. Огляделся прямо как коршун и удивлено на Анну посмотрел.
- Нет здесь никого. Да и спят еще все дети... Вам не привиделось, дамочка?
- Она сказала “волк”...
Парень посмотрел, как на чокнутую, и прыснул в кулак.
- Дамочка, волков у нас уже двести лет не видели! И никакие девочки в сарафанах здесь не бегают.
- Но я видела, - растерянно ответила Анна. - Я же видела...
- Ну, знаете, тепловой удар с такой погодкой не словишь, но, может, вы, городская, воздухом свежим надышались? Плохо без выхлопов стало? - то ли серьезно, то ли издеваясь заметил паренек - по лицу и не понять.
Анна мрачно, исподлобья на незнакомца глянула и решительно, спешно обратно к тропинке пошла. Той, что прямая, как шпала.
- Эй-вэй, давайте подвезу. Вы ж в поселок идете, дамочка?
На дороге стоял пикап - ржавый местами, с голубой почти стершейся краской и треснутыми, паутинкой пошедшими фарами.
- Давайте, заползайте, подброшу... Э, да, смотрю, волк здесь один - это вы! Что вы на меня так смотрите? Вон, платье уже запачкали, я вас подбросить хотел... - с обидой заметил паренек.
- Я сама дойду, - настороженно ответила Анна, рюкзак поправляя. - Не сажусь в машины к незнакомцам.
- А я не незнакомец, я - Тарас, - спокойно ответил парень, на водительское место одним движением решительным забираясь. - В кого вы такая недовольная, а, дамочка?
- Перестаньте уже дамочкой называть, - не выдержала Анна, рукава сильнее на ладони натягивая и от порыва ветра ежась.