Воины Гаманы засмеялись, а Хрот наставил на Гаману копье:
– Быстрой победы не подарим!
Маткар и Картак последовали примеру Хрота. С их копий тотчас сорвались голубые молнии.
Хрот всегда был меток, иначе опередят и искромсают. Но сейчас он удивил Маткара, сумев лишь легко ранить Гаману. Маткар и Картак успели уничтожить пятерых неприятелей, но вскоре были повержены…
Совладав с несколькими тунгами, Хрот подхватил рюкзаки павших сородичей и бросился прочь. Вслед ему полетели перекрученные рыжие молнии. Одна скользнула над самой макушкой, другая зацепила бедро, жадно выхватив кусок плоти.
«Если свалиться в траву, никто уже не предупредит Гарта о затаившихся в лесу врагах…» – подумал Хрот. Сжав зубы от боли, он перевесил рюкзак на грудь и, держа в руках остальные, захромал к дому.
У главных врат он появился с несколькими тунгами на плечах.
– К оружию! – кричал Хрот что есть мочи. – Тунги на пороге!
Из-за периметра прозвучали первые выстрелы, остановившие преследователей.
Разъяренный Гамана не заставил себя ждать: «лесной» полк взял поселение в плотное кольцо.
Оценив обстановку, Гарт отправил на защиту периметра не только боеспособных мужчин, но и обученных стрельбе женщин и подростков.
Битва продолжалась весь день и всю ночь. Без добытых охотниками бат-блоков периметр давно бы «погас».
Тонне несколько раз решались на отчаянные вылазки. Разрядив копья, они использовали их как палки, а потом сходились с тунгами врукопашную.
К утру натиск врага удалось отбить. Потеряв две трети воинов и половину руки, Гамана отступил.
Хрот еле доковылял до края воронки. Бедро онемело, нога словно отсутствовала, и даже прочный костыль не помогал сохранять равновесие.
На дне воронки стоял Гарт. Останки погибших смешало с землей, из которой вождь откопал искореженный браслет Аура и его же голову.
– Выяснили, что произошло? – Хрот не отводил взгляда от страшной картины.
– Тот, кто заманил Аура в рощу, не предполагал подобной развязки, – командный голос Гарта осип. – Но при всех своих особенностях Аур не был трусом. Иначе мы бы тоже взлетели на воздух.
– Почему? – напрягся Хрот.
– Под полом твоего жилища обнаружено взрывное устройство. Угадай, чье там клеймо? Верно молчишь. Тунги планировали нас обезглавить. Нет старейшин, нет управления. Как ни странно, это прозвучит, но от смерти нас избавила чужая тяга к блуду.
Хрот побагровел и сильнее оперся на костыль:
– Замечал его слюни при виде Тицалы.
Гарт повертел в руках браслет:
– Похороним вместе с черепом… Кстати, теперь главный вой – ты.
– Подлечиться бы, – проворчал Хрот. – С недавних пор на ноге не хватает мяса…
Гарт закряхтел и стал выбираться из воронки. Выбравшись, он поравнялся с Хротом.
– Зато голова на месте… На лекарей времени нет: тунги скоро залижут раны, и отсутствие руки не помешает Гамане организовать новый штурм. А вот с женой не торопим…
– И как теперь верить женщинам? – потускнел Хрот. – Лица ножом ковырять?
– Может, и твое ковырнуть для верности? – скривился Гарт. – Давай-ка без крайностей. Сначала просто отдышимся.
Хрот посмотрел в сторону леса.
– Надолго нас не хватит…
– Мы тайно проголосовали за путешествие через Беглое море, – неожиданно признался Гарт. – Тунги еще не успели засунуть туда поганые носы.
– Те земли даже на картах не обозначены… – не поверил в услышанное Хрот.
– Они – единственная возможность выжить, – просипел Гарт и едва заметно улыбнулся. – Вдруг встретишь там свою аборигенку?
Бедро заныло сильнее.
– Ну, чего побледнел? – Гарт по-отечески похлопал Хрота по плечу.
– Вы еще способны шутить, – проворчал Хрот. – После сегодняшней кровавой ночи.
– Это угольки от былого юмора, – сказал Гарт. – А если серьезно, то нам нужно продержаться до постройки кораблей. Планеров-то нас лишили…
– Но хватит ли материалов? – засомневался Хрот. – Энергии? Рук, в конце концов?
– Корабли поручу корабелам – еще не всех потеряли… – уверенно ответил Гарт. – С энергией вы нам немного помогли, но для сооружения верфи придется «раскупорить» резервный генератор. От «рук» отбоя не будет, едва узнают, что спасают собственные жизни.
– А я?
– Займешься организацией обороны.
Возвращаясь к поселению, Хрот не знал, что за ним наблюдают из леса: с новой надеждой, терпеливо ожидая своего часа.
Джек-пот
Джек вытер широкое лезвие о нижнюю юбку молодой женщины и прошептал: «Скоро мир очистится от скверны, с моей малой помощью. Прошу, Господи, продли жизнь! Пусть порочные лондонские твари надолго меня запомнят!»