Поэтому Кальт и остался без внимания зевак. Между тем из окна башни раздавался тонкий голосок: «Ми-и-лый, я жду-у…»
Воистину, некоторые вещи незыблемы.
Последний страж
Роан перевел дух, опустившись на серую, покрытую липкой грязью, траву. Ор'атеки разбили временный лагерь в трех лигах к западу от разрушенной столицы. Но рано или поздно настигнут беглеца и вонзят гнилые клыки в измученную плоть, жаждущую обмана вечного покоя или быстрой смерти.
Насчет быстрой смерти Роан преувеличивал – убить его совсем непросто, но покоя явно не хватало. Впереди город Порталов, до которого он рисковал не дойти или, что было уместнее в данной ситуации, не доползти на почти иссякшем запасе хода. Удача, если успеет к утру. Воспользуется зараженным порталом, и поминай как звали. Хуже не будет. Факт. Как и Гадюка-Судьба, которой пытался назло улыбаться во время разведывательных вылазок, но пробирающий до костей холод не позволял полностью растянуть губы и огорчить капризную даму. Результатом бесполезного гримасничества была псевдоулыбка, имевшая много общего с ухмылкой резиновой игрушки, списанной в брак.
Удовлетворенность мимолетным счастьем и постоянство одиночества, лакомства и помои, уважение и презрение составляли основу сумбурной жизни последнего офицера Сопротивления, честно защищавшего родную планету и чудом сумевшего выжить… Роан придирчиво оглядел себя: дырявый плащ, лопнувшие подошвы сапог, небрежно зашитый камзол, протекающая шляпа и целая душа. Одежду залатаешь или купишь новую, а душу? Без нее ты – Из-ме-нен-ный. Жители Великого Реддара исчезли… Вместо них появились марионетки, присягнувшие на верность новому Властителю – магу Ба-а-Браану. Даже артефакт, вызывающий обратное Изменение и едва всех не спасший в середине войны, неожиданно исчез вместе с верховной волшебницей Шадилларой… Роан организовал штурм обители Ба-а-Браана и потерял всех… Ни волшебницы, ни артефакта в обители не оказалось. Как и самого мага… В каком мире их держит устроивший охоту на Роана Ба-а-Браан? Когда появится кто-то, способный на поиск и спасение волшебницы? Жива ли она вообще? Затаившиеся по схронам маги еще надеются на «новый подарочек» из Внешних миров. Через какой портал придет помощь, если «чистых» «окон» уже нет и маги остались без поддержки военных. Без доступа на Пирант, где можно создать подобных Роану бойцов… Роан тоже мог сдаться и покориться Ба-а-Браану, «измениться» и вдоволь жрать и пить, отдавая дань похоти и хаосу, но выбрал стезю лишений и безвозвратных потерь.
До города Порталов Роан добрался лишь к полудню. Преодолев бесчисленные ступени одной из башен, он вбежал в зал, где ждал неприятный сюрприз: пять огромных тварей с кривыми кинжалами в когтистых лапах. «Сколько же их здесь, ведь я мог выбрать любой из порталов?» – мелькнула шальная мысль. – «Выходит, шедшие следом всего лишь выполняли роль загонщиков…»
Ор'атеки демонстративно отрезали Роану путь к отступлению и замерли. Хозяин приказал им как можно скорее отыскать и уничтожить некоего насолившего ему телепата, но поиски слишком затянулись. Сейчас пришло время поквитаться с тем, кто так долго путал след и водил по холодным степям и горам… «Хорошо, что не за воином-ускорителем послали, – думали ор'атеки. – Перебили их всех так удачно, а уж какого-то телепата, пусть и способного к побегам, мы порвем на части…»
«Позабавиться решили, «потанцевать», вместо излучателей – ножички…» – подумал Роан, не сводя глаз с гипнотизирующих его громил. Он любил танцы, но на балах, хотя по части виртуозных па иного характера тоже не был новичком. Ладонь незаметно коснулась рукояти клинка. Да и в карманах плаща припасены кое-какие «сюрпризы». В центре помещения прямо из пола росло каплевидное окно портала, затянутого уродливой массой мембраны – аморфного образования-паразита, меняющего законы Перехода. Снаружи зал выглядел прозрачным конусом со стенками переменной плотности. Такие же конусы венчали огромные спиралевидные башни, соединенные прозрачными «стеблями» тонких струн – «мостов». Город Порталов напоминал сюрреалистический кустарник, проецирующий причудливые тени на поверхность окольцевавших его скал. На протяжении веков порталы позволяли реддарцам вести успешную торговлю с представителями далеких звезд. Но однажды с Другой стороны пришли бесчисленные орды завоевателей – ор'атеков. И тогда «окна в иные миры» покрылись грибовидной массой мембран. Чужая магия преподнесла жуткие сюрпризы, в полной мере испытанные на себе реддарцами, спешившими спастись из пожара вспыхнувшей войны. Многие погибли. Единицы вернулись не людьми, а странными существами, не узнаваемыми и открыто избегаемыми уцелевшими родственниками. Поэтому зараженными порталами не пользовались. Исключением стали изгои оказавшегося на дне мира…