— Осенью забиваем. Оставляем только производителей. Из-за клеток появилась девушка в цветастом платьице и танцующей походкой пошла им навстречу.
— Тоня Рагтына, заведующая, — представил ее Пилипок. Нежно-розовое лицо девушки зарделось, черные раскосые глаза робко глянули на нас. Какая же она заведующая? В пятом классе учишься? — так и подмывало меня спросить. Но когда она заговорила гортанным голоском, сразу стало ясно — специалист. Толково рассказала о делах зверофермы, получении приплода, рационе зверей, специально разработанном так, чтобы мех стал пышным и крепким.
Приняв меня и Вадима за высокую комиссию, она рассказала, какая беда постигла звероферму. Половина самочек в нынешнем году не принесла приплода — произошло так называемое саморассасыванне плода.
В биологии это явление хорошо известно. Каждый вид животных внутренними методами борется против собственной перенаселенности, нехватки кормов и других коммунальных неудобств. У кроликов, крыс, белок в обычные сроки не появляется потомство — плод рассасывается в организме. Но самый трагический метод у леммингов. Раз в несколько лет они идут неудержимой многомиллионной лавиной по тундре к морю и топятся в холодных волнах. Мне не приходилось этого видеть, но очевидцев встречал, и от их рассказов мороз продирал по коже.
На выходе из фермы я остановился. Мучила одна мысль.
— Вы упомянули, что скармливаете зверькам пушновит, который способствует росту волос… — я окинул красноречивым взглядом розовую проплешину в кудрявой шевелюре Вадима, о таких говорят: на чужих подушках вытерся. — Если его будет потреблять лысый человек, вырастут у него волосы?
Вадим напрягся. Она ответила деловито:
— Я бы не советовала это делать.
Он разочарованно вздохнул.
Некоторое время шли молча. Окрестилов мечтательно протирал очки.
— Прелестна, прелестна, — проблеял он. — Как тундровый цветок. И депутат! Замужем?
— Побаловался один механизатор и — в кусты, хотя кустов тут нет. А Тоня нянчится с ребенком.
— Что механизатор?
— Растворился. Даже алиментов не платит.
— Надо привлечь стервеца! — закипятился Вадим.
— Местные, как правило, на алименты не подают. Гордые. К тому же считается, что ребенок благо, чего же из-за блага судиться? Обычай!
— Для таких стервецов такой обычай действительно благо…
Я молчал, лихорадочно соображая. Несколько дней напряженной работы над бумагами, оставленными моим предшественником, не пропали даром. Там я обнаружил один листок, исписанный заказами, цифрами, адресами клиентов. Со стороны обычная бумажонка, а для меня это был ключ. Шифром, известным каждому толкателю, на листке была выписана цепочка преступных связей. Несколько фамилий, характеристики, предположения. Там значилась и Тоня Рагтына, депутат, застенчивая заведующая зверофермой наша знакомая. Правда, против ее фамилии стоял знак вопроса.
Видимо, Петрович уже подбирался к загадке рекламационных актов, но что-то его остановило. Навсегда.
Вот почему я отправился в поездку по побережью, но отнюдь не в увеселительную, как полагали мои беззаботные друзья, с пеной у рта обсуждавшие сейчас достоинства местных девушек.
Вдруг вдали раздались крики:
— Кит! Кит на берегу!
— Ага, — оживился директор. — Наконец-то вытащили. Китобоец «Звездный» шлепнул и бросил на якоре у берега — волна гуляла. А сегодня спокойно, вот и приволокли.
Туша кита аспидно-черным лоснящимся холмом возвышалась на желтом песке берега. В спине ее зияли продольные бело-розовые разрезы. Сделаны они для того, чтобы внутри не образовывались продукты гниения, газы: морская вода прополаскивала и промывала мясо кита, пока он качался на якоре. Кожа усеяна глубоко въевшимися круглыми раковинками баланусов, морских желудей, ошибочно называемых иногда китовыми вшами. Они сидят поодиночке и целыми стадами. Подойдя ближе, видишь, как они раскрывают и закрывают свои створки, обеспокоенные отсутствием воды. Могучее животное, на котором они поселились, причиняя ему тяжкие мучения, мертво, а они еще живут. Но часы их сочтены. Такова участь всех паразитов, примазавшихся. А выбрали бы на дне камешек поскромнее, жили бы весь свой ракушечий век. Нет, лихой езды захотелось, изобилия и блаженства придворного лизоблюда! Доездились…
В ушных отверстиях копошатся и вши — бледные, плоские, когтистые твари, словно привидевшиеся в приступе «белочки». Хорошо, что они мне так ни разу и не привиделись…
Китов я не раз видел издали, плавая на судах, но для того чтобы понять все величие этого зверя, нужно увидеть его вблизи. Невольно возникает ощущение могучих стихийных сил — тайфунов, землетрясений, северных сияний.