Раздельщики в высоких резиновых сапогах орудуют широкими, похожими на алебарды кривыми ножами на длинных рукоятках. Сначала делают множество поперечных разрезов у хвоста с обеих сторон. Острые лезвия в умелых руках двигаются легко, со скрипом разрезая упругую кожу с середины туловища. Под черным в сантиметр слоем — нежно-желтоватое сало. Раздельщики, ступая по разрезам, как по ступенькам, поднимаются на спину кита. Отделяют полупудовые куски красного, волокнистого, пористого мяса, цепляют их крючьями и бросают в кузов стоящей рядом автомашины, которая издали у туши кита кажется игрушечной.
Из села идут и идут женщины, дети, старики, у каждого за спиной на лямках, словно ранец, либо деревянная коробка, либо большая консервная банка. Они срезают острыми ножами наиболее лакомые кусочки и укладывают в свои «ранцы». Дети несут прямоугольники китовой кожи, словно деловые папки, — ручка прорезана в самой коже.
— Для чего это?
— Деликатес! Срезай скорее вот тут, — Вадим засуетился. — Лучшая закусь в мире.
Сам же и вырезал добрый шмат черной кожи.
— Газетку, газетку!
Из портфеля я достал смятую газетку и с опаской завернул в нее деликатес. Директор подошел и стал загибать пальцы.
— Звероферму посмотрели, кита посмотрели. Так, что еще? Остальное — потом. А теперь — на Горячие ключи!
По его команде подошли снова автоцистерны и самосвалы. Цугом, как раньше купцы на тройках, мы выехали по разбитой ухабистой дороге за село.
— Остановка на Титьке! — донесся из передней флагманской машины могучий голос Пилипка.
— Титька — это что? — спросил я сидящего рядом коренастого русского шофера с могучими волосатыми руками. Тот сбил кепчонку на глаза, почему-то подумал:
— Это наша сопка.
Открылась даль. На зеленой равнине серебрилась речка, Далее полукругом поднимались сопки с пятнами снега в распадках. Машина дребезжит и стонет на ухабах. Одолевают думы.
— А вот и наша Титька.
Круглая сопка издали напоминает изящную женскую грудь — на вершине ее торчит тупая скала-останец. Все машины тормозят у останца, и Пилипок вылезает из кабины с бутылкой и пластмассовым раздвижным стаканчиком.
— Кто не выпил у Титьки, тот не жилец в наших краях, — изрекает он глубокомысленно, наливая. — Традиция! Даже вертолеты тут садятся.
Вадим опрокинул первый и вытер бороду.
— Сколько ни мотаюсь по Чукотке, все традиции почему-то зиждутся на сивухе.
— А как же? — удивился Пилипок. — Не воду же тут хлебать.
Дальше ехать стало веселее. Даже немногословный мой шофер Иван Зацепин разговорился и поведал, что пять лет назад прикатил сюда из-под Чернигова.
— Ну и как, не тянет назад?
— А что я дома видел? Голова колхоза кричит: давай-давай? А как давать — сам ни бум-бум. Из учителей бывших. Начальство ублажает, приговаривает: пятьдесят лет крадем и до сих пор колхоз не разворовали, простоит еще. Ну и… А тут жить можно, — говорит он с будничным и несокрушимым оптимизмом истинного славянина, который то же самое сказал бы и на Венере. — Вот только машины — барахло, — он отечески-ласково хлопает по приборному щитку. — Проволочками все скреплено. Да ведь и дороги какие… не асфальтированные.
Горячие ключи открываются вскоре за очередным перевалом. Зеленый распадок, словно лежащий в больших теплых ладонях рыжих скал. Ковер мха и густых трав. Легкое марево стоит над маленькими белыми домиками, над рядами выгоревших палаток, над прозрачными сверкающими крышами теплиц. Мы уже были проинформированы Пилипком, что тут большая птицеферма, которая поставляет свежие яйца всему району, теплицы, где выращиваются огурцы, помидоры, салат, лук. Летом — пионерлагерь для детворы всего района, а осенью, когда школьники разъедутся…
Осенью здесь отдыхают и механизаторы с приисков, и оленеводы греют кости, но также и разная подозрительная публика. Это уже информация Окрестилова. Кто именно гостит здесь сейчас, нам и предстояло выяснить.
За постройками блестело озерко, над которым колыхались прозрачные струйки пара. Плеск, смех, тот особый беззаботный гогот, какой издают купающиеся люди, — на миг показалось, что мы где-то на теплом пляже.
— Купаются?!
— А как же, — широко ухмыльнулся Иван. — Тут и зимой купаются. Сугробы выше головы, а вода-то теплая, парит…
Ну что ж. Быстро раздеваемся в дощатой кабине и прыгаем в воду, где уже нежится с десяток людей. Без мыслей отдаюсь той особой неге и теплоте, какие возникают, наверное, только в сновидениях. А подплыв к тому месту, где в озеро вливается прозрачный ручей, по ложу из косматых длинных водорослей, чувствую мимолетное касание обжигающих струй — то идет вода источника.