— Не серчай, — пристыжено сказал полянин, — это мы не со зла.
— Верю. — Неохотно отозвалась бабка. — Пока вы спали, я уже к торговкам сбегать успела. Новости послушала. Друга твоего на постоялом дворе нечисть чуть не порешила. Мужики отбили. Двоих потеряли.
— Цел? — Спросил Безымян.
— Ни царапины. Перепугался только. Трясется, как заяц.
— Нужно к нему. — Решительно произнес полянин. — Спасибо тебе за хлеб — соль.
— Подожди, — остановила Белка. — Я вам еды в дорогу собрала. Водицы сами наберете.
— Спасибо, бабушка. Сразу видно добрый ты человек. А если и правду люди про тебя болтают, то будешь помирать — подсоблю. Пусть только Безымяна разыщут. Я уж мигом обернусь. Дырку в потолке прорублю. Самой же тебе не справиться.
Бабка только головой покачала.
— Может, ты мне мальца оставишь? — Предложила Белка. Будущее твое смотрела вчера. Не нужно ему с тобой ходить. Пропадет.
— Не останусь. — Упрямо тряхнув головой, ответил Арпашка.
— Видишь, сам не хочет. Что человека неволить? — Добавил полянин. — В одном ты права. Не резон с собой пацана таскать. Это мы скоро поправим.
— Бывайте. — Попрощалась Белка. Расчувствовалась. Даже слезу пустила.
— Удачи вам. — Произнесла старуха вслед, когда те уже не слышали ее слов. — Я за вами приглядывать буду. Как бы ничего худого не случилось.
У постоялого двора толпились люди, что-то горячо обсуждая. То и дело поминали мертвого богатыря. Не к добру это все. У крыльца лежали закрытые простыней два трупа. Ткань пропиталась кровью и застыла на утреннем морозе, подернувшись инеем.
— Где Карп? — Протолкнувшись, перекликнул говор Безымян.
— Пришлый что ли? В доме сидит. — Ответил ему мужик с растрепанными волосами.
— Часто к вам нечисть в гости наведывается? — Спросил Безымян.
— Ни разу не осмеливалась. А тут сразу двоих до смерти задрала. Куда мир катится?
— Шапку натяни, а то голову застудишь. — Посоветовал Безымян, поднимаясь по ступенькам.
В прихожей было сухо и темно. Потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к спертому воздуху. Присмотревшись, Безымян начал различать пучки трав, развешанные вдоль стен. Обычно они служат для того, чтобы отпугивать ночных тварей. На этот раз ворожба оказалась бессильна. Тот, кто посетил избу ночью, не обратил на эту преграду ни малейшего внимания. Безымян прошел в просторный зал. Там по-прежнему царил беспорядок. Мальчик — служка убирал опрокинутые стулья. Разрубленная надвое скамья лежала вверх ногами. Помещение не досчиталось нескольких ставен. Безымян переступил через замытые на скорую руку пятна крови и подошел к хозяину. Толстый мужик, в три обхвата шириной, коротал время за кувшином браги. Ночью ему тоже досталось. Голова была туго перетянута серым льняным лоскутом.
— Что произошло? — Спросил Безымян. Хозяин поднял на него захмелевшие глаза и пожал плечами.
— Сам не понимаю. — Хриплым басом отозвался он после полуминутной паузы. — Вечер начался, как обычно.
— Здесь, — он указал рукой на развороченные столы, — сидело несколько местных. А вон тот ужинал у очага.
Безымян оглянулся и увидел Карпа. Рычанский сидел на полу, сжимая перед собой котомку, и тихо скулил.
— Потом в зал вошел человек. Пилигрим в сером рубище. Он попросил медовухи и подсел к дружинникам. Не знаю, о чем они разговаривали, но тот спросил: не приходил ли кто в Сретенку в последнее время. Те показали на мужичка — странника. Чужак сразу же поднялся и перешел за соседний стол. В эту секунду я отвлекся, а дальше все начали кричать. Обернулся, вижу — плохо дело. На месте пилигрима тварь с пола поднимается. Пока на него не смотрели, он перекинуться успел. Волк — не волк, кабан — не кабан. Рванул к пришлому. В горло метил. Тот под стол нырнул. Я за топор. Заметались все. Оружие выхватили. Кого в горячке били, не разберешь. А дальше все произошло так быстро, что я ничего не разглядел. Разом ставни из окон вылетели. Огонь потух. В темноте драться не с руки. Люди к стенам попятились, а оборотень в окно ушел. Парней наших разорвал. Никиту и Ждана. Они первыми за гостя встали.
Рассказчик тяжело вздохнул и осушил чарку. Безымян приблизился к Карпу.
— Вставай. — Произнес он. — Идти нужно.
Рычанский продолжал сидеть с отсутствующим лицом. Безымян поднял его за грудки и встряхнул.
— Пойдем.
— Не пойду. — Тихо заговорил Карп. — Здесь, может, люди защитят, а с тобой точно голову сложишь.
— Не знаю, странник, кому ты дорогу перешел, — холодно заметил хозяин, — но в этом деле никто тебе теперь не помощник. Сам выпутывайся. Здесь ты больше не ночуешь. Засветился. Ежу понятно, где тебя теперь искать.
Карпа передернуло.
— Знаешь, почему оборотень на тебя бросился? — Спросил Безымян Карпа.
— Не знаю! — Заорал визгливым голосом рычанский. — Я с ним не разговаривал!
— Ладно, не бери в голову. — Потрепал его по плечу полянин и подтолкнул к двери.
— Счастливой дорожки. — Бросил им вслед здоровяк.
— Он с тобой расплатился? — Поинтересовался в дверях Безымян.
— Из его поганых рук не возьму. — Плюнув через плечо, отмахнулся хозяин. — У ночных тварей нюх хороший. Зачем беду накликать?
Из деревни вышли под гробовое молчание.
— Если скрыл чего, лучше сразу выкладывай. — Предупредил полянин.
Карп не ответил. Распахнув на ходу котомку, он достал спрятанную там глиняную бутыль и, выдернув пробку, сделал большой глоток. Запахло брагой.
— Куда нам теперь? — Сменил тему Безымян.
— До брода. Все время прямо.
— Далеко идти?
— Пол дня пешего ходу. Хорошо бы торговцев встретить. На телеге проехаться, чтоб ноги зря не топтать. Да и случись что, отбиться легче.
Дорога оказалась пустынной. Обогнув болото, она резко пошла вниз. Воздух стал мягче. Чувствовалась близость реки. Безымян сознательно ускорил темп. Знал, что нечисть рядом с проточной водой не селится. Помощь Карпа больше не требовалась. Тропинка одна, мимо не забредешь. Деревья по обочине начали редеть. Их вытеснил кустарник с яркими красными ягодами. Слышал Безымян, что знахари из них чудодейственные отвары готовят. Но это, если уметь. Обычному же человеку аппетитные на вид гроздья кроме смерти ничего не сулили. Еще дальше кустарник сменился пожухшей от холода травой. Воздух потяжелел. На лицах путников начали проступать крупные капли, словно начался дождь. Но с неба не капало. Незаметно для себя, люди зашли в полосу тумана. Дорога выровнялась и теперь тянулась на юго-запад тонкой лентой. Земля под ногами просматривалась локтя на три вперед, не больше.