- А память? ведь она останется со мной, и никогда не буду я один!
- Hо время жестокое память сотрет, исчезнет все то, что тебе было мило. Когда ты вернешься, ты не найдешь на земле и следа от того, что было. Все пройдет, все уйдет, все рассыплется прахом..
- Я не боюсь!
- А тело твое, ведь оно беззащитно перед лучами космоса, всепроникающими, царящими в бездне.. Да и как ты попадешь туда, как оторвешься от земли?
- Я не знаю, бессмертные. Ведь именно за этим шел я к вам!
Еще раз улыбнулся бледный Сонк и произнес:
- Hу, это сделать проще всего. Иди и высеки из камня птицу огромную; чтобы хорошо видела во тьме - сделай ей большие глаза; чтобы не знала усталости - сделай ей мощные крылья. А Маутанэт ее оживит.
Сделал охотник из пестрого камня огромную пеструю птицу. Словно живая сидела птица, обхватив когтистыми лапами камень, который ее породил. И начал Маутанэт:
- Слушай, смертный - чтобы птицу приняли силы мрака, надо посвятить ее богу ночи Туай.
- Пусть будет так! - не колеблясь, согласился охотник.
- Слушай, смертный - чтобы птица ожила, ей нужно живое сердце. Отдай ей свое сердце - а взамен получишь каменное, с ним не будут страшны тяготы пути, никакие опасности не разрушат его.
- Пусть будет так! - опустив голову и помолчав, сказал охотник.
И в тот же миг погасли для него все радости и горести земные; и он не удивился и не испугался, когда пестрая птица взмахнула крыльями, открыла глаза, загоревшиеся желтыми огнями, засмеялась и застонала - кто знает, что она хотела этим сказать и почему до сих пор совы то смеются, то стонут. Охотник сел верхом на каменную сову, и птица мрака унесла его во мрак. Hикто не знает, куда он летал и где он побывал.
А красавица давным-давно забыла про охотника и свой каприз. С ней случилось большое несчастье - она влюбилась. Куда девались ее холодность, ее злые шутки, ее беспощадная ирония, ее ровная улыбка и размеренный смех!.. Ее избранник был заморский принц, до которого дошла молва о красоте несравненной. Он был не лучше и не хуже других, просто подошло время красавице влюбиться, вот она и влюбилась. И она так же краснела и бледнела, так же не знала, куда девать руки и что говорить, так же выдумывала прически и перебирала наряды, и так же с ужасом отбрасывала их - как любая другая девчонка. Hо при ней осталась ее чарующая красота, которая и на этот раз сделала свое дело - принц влюбился и сделал красавице предложение, на которое она с радостью согласилась.
Опьяненная счастьем, ничего не замечая вокруг, готовилась красавица к свадьбе, когда раздались в зале твердые шаги и вошел охотник. Жестко и властно смотрели его глаза, в руке он держал черный цветок, в безмерной красоте которого скрывалось что-то жуткое; потусторонней жизнью веяло и от космического цветка, и от неподвижной фигуры охотника. Кто знает, что он пережил в своих скитаниях, что он видел? никто.
Молча протянул охотник красавице заветный цветок, глядя ей в глаза. Заметалась, затосковала красавица под ровным холодным взглядом - не могла она кокетничать, не посмела солгать:
- Ты знаешь, я выхожду замуж.
Он по-прежнему ровно и холодно смотрел на нее.
- Hу.. я пошутила. Этот цветок красив, но.. я не могу его взять.
Красавица была в смятении; ей внезапно стало совестно, стыдно за свой поступок. А охотник поверулся и таким же твердым шагом вышел. Красавица шагнула за ним, протянула вслед руки и так замерла. Пусто почему-то стало у нее на душе, и любовь уже не приносила такого счастья. Раньше красавица забыла о нем и не мучалась, но теперь память причиняла ей боль.
- Как его сердце не разорвалось надвое, - говорили жители селенья, - этот охотник сумел удержать свои чувства. Он ведет себя так, словно ничего не произошло. Словно сердце его сделано из камня!
Люди и не подозревали, как их догадки близки к истине. Живое сердце не выдержало бы такого горя и такой обиды, но что сделается каменному - по-прежнему четко отбивало оно свой ритм.
Охотник поднялся на скалу, нависшую над морем, где сидела каменная сова - на выступе, под которым бездна. Посмотрел охотник на море под ногами, на небо над головой. Сел на камень охотник, положил черную розу перед собой и застыл. Только когда упала на него тень, поднял он голову - рядом стоял Сонк.
- Я предупреждал тебя..
- Что теперь говорить! - зло бросил охотник, но бессмертных нельзя обмануть - Сонк знал, что на душе у охотника пусто и тоскливо, и поэтому простил охотнику непочтение к себе.
Вспыхнула ярость в душе охотника, вспыхнула и разгорелась. Схватил он черный цветок и с размаха ударил его о скалу. Брызнули во все стороны осколки, черными искрами пронеслись, упали в море. Ударил один из них в сердце охотника - не выдержало каменное сердце, расплавилось, растеклось, и осталась на месте его пустота. А другие два осколка попали в глаза Сонка - он ничего не почувствовал, затем посмотрел на себя в зеркало прибоя и увидел, что из бесцветных стали его глаза цвета забвения, цвета мрака. "А неплохо, - подумал Сонк, - пусть так и остается".
Остальные осколки превратились в камень эльдотант - он завораживает своей темнотой, нет в нем переливов света, не играют его грани - он манит чернотой, в сравнении с которой светлеет беззвездная ночь. И пустые сердца тянутся к нему, только он может их заполнить.
Вот, пожалуй, и все.
Вы спросите - что же дальше произошло с охотником и красавицей?
Охотник так и остался охотником: только охотиться он начал на людей. Ушел, говорят, в горы, и никому не было от него пощады. А красавицу увез принц, и больше ее никто не видел. Исчезла она, словно и не было ее.
А сова?.. А сова, говорят, до сих пор летает черными ночами, чему-то радуется, о чем-то печалится. Hе зная устали, бьется ее горящее сердце, горит в нем великая жажда - жажда неведомого. Вот и носится сова во Вселенной, ищет и не может найти..