— Сетас Кертланский, — послышался противный голос секретаря, — ваша очередь…
Главный принцип — осторожность и недоверие. Человек действует один в этом неуютном мире подстерегающих его опасностей; он постоянно начеку, остерегаясь доносчиков, да и собственных подчиненных.
— Что вам милсдарь?
Сетас ненавязчиво кивнул в сторону секретаря…
— Нет, ну и дела, — думал Самар, разглядывая рыночного крикуна.
Парень с утра отирался на рыночной площади; уже как неделю расставшись с друзьями сослуживцами. Собрав нехитрые свои пожитки, они умотали в какой–то провинциальный городок, причина до банальности проста: испугались столичных цен. Лекари, ничем особо не отличаясь от провинциалов, требовали за свои услуги несоизмеримо большую плату.
— Смотри, чего он удумал, — толкнули его в плечо, — деньги по факту! А если, не выгорит? Ну, не известно же, как оно там у них сложится?
Торговец услышал и возмутился.
— Нормально сложится! Не первый я здесь раз наемников набираю!
— И видоки есть? — Крикнули из толпы зевак.
— А как не быть! Кто купца Барака не знает? Десять лет, уже в столицу хожу!
— А как же нам деток малых кормить? — Схохмил какой–то молоденький парнишка, как им ждать нас, так долго. Да без денег…
— А за что мне платить, мил человек, — так же зычно и ехидно вещал бородатый толстяк, — мне еще тебя защищать придется: не бороды ни усов…
— А куда караван ведешь? — Самар решился, ему прижимистый купец понравился.
— В Ганте, дорога не близкая, по пути Никидия и Ламас, но красное море без заходов в порт…
Купец присмотрелся к подошедшему Самару и выдал.
— А не молод ли ты парень?
— Молод, — улыбнулся Самар, — а ты? Не слишком ли стар, не забудешь об оплате?
Дружный смех за спиной приятно согрел душу; купец не обиделся на подначку и захотел подыграть, спрыгнув с помоста.
— А давай парень проверим, для чего тебе меч!
— Для красоты, — не поддержал настрой ретивого купца Самар, — я маг, маг тебе в наемники не сгодится?
Возникло чувство, что Барак осел на землю от удивления.
— Нужен, — и толстяк почесал бороду. — Оплата в Ганте…
— Об оплате сговоримся, — согласился парень. — Когда уходишь и где тебя искать?
— Причал у правого пирса, а корабль, обычный торговый тяжеловоз «Таран». Мы выходим через три дня. Устроит?
Самар кивнул и развернулся, шагая в нижний город. Больше здесь делать нечего, он и так за последнюю неделю обошел все места, где кучковались наемники. Любопытный парень успел город, и осмотреть и прочувствовать. Сложней, оказалось, понять этих людей, их заботы. Его теперь принимали и в лавках торгашей, и в городских кабаках, посетил Самар и банк, где оставил большую часть вырученных с продажи трофеев денег.
Двигаясь по широкой и прямой улице, парень скользнул взглядом по привлекательной вывеске «Дом наемника». Вспомнив, совсем недавний — недельной давности инцидент.
— Чего ждешь, грустишь? — Окликнули тогда Самара.
Самар оглянулся, и увидел, что голос подал, такой же солдат удачи.
— Ты вроде и при деньгах, — задумался он на минуту, — чего здесь отираешься? Не знаешь, как Лирув Эгильский свои делишки обделывает? Или ты новичок?
Парень приоделся, да и в кошельке звенели монеты: и золото и серебро. Совершенно новая шитая на него одежда — полувоенного покроя, сильно контрастировала с одеждой подошедшего наемника: потертой и невзрачной. Видно он не лучшие времена переживал.
— А что не так с Лирувом?
— Да все, не так, — пожал наемник плечами, — окажешься и без денег, и в какой–нибудь дыре…
Самар конечно и сам не стал заключать договор, не понравилось ему сальное выражение агента, но все же такая доброжелательность со стороны незнакомого человека, казалась довольно странной.
— А тебе чего за дело? — усмехаясь, спросил Самар, — отчего такая доброта? Нездоровая…
— Да я здесь, уже не первый день, — рассмеялся наемник, — он весь наш отряд полгода назад подставил, вот мы теперь и отваживаем от него народ…
— И как, отваживаются?
— Не без того, — пожал он плечами, — хочешь совет?
— Давай.
— Иди в нижний город, там немало трактиров, потрись лучше в них. Всегда есть караваны и вольные торговцы, да на рынок опять же сходи, там зазывалы по утрам кричат, в отряды народ собирают. А к этим, — и наемник сплюнул.
Самар ценивший в людях искренность поверил наемнику. Так он и оказался на рыночной площади, а теперь и заключил предварительный договор.
— Вот это пестрота! Ах, какая роскошь! — Раздаются восхищенные возгласы.
— Нет, ну вы посмотрите, что он вытворяет, ах какой прыжок! Какая грация!
Рядом, кто–то кричит:
— Держи, держи рыжего! Вора хватай!
И зычный крик стража…
— Стоять!
Запыхавшийся торгаш притормозил свое грузное тело, прямо напротив Самара, вынудив остановиться; согнувшись в три погибели, руками уперся в колени и, выставив на общее обозрение жирный зад, замер, натужно и хрипло дыша. Парень шел дальше, больше не оглядываясь на эту бесконечную рыночную суету.
На душе как–то неспокойно: вроде и осталась за спиной армейская служба, но впереди ждет новая жизнь. Хотелось бы, что–бы жизнь эта оказалась безоблачной, но верилось в светлое будущее почему–то с трудом. Хотя прощальный подарок Сетаса, грел душу.
За пазухой Самара лежала теперь настоящая грамота, уже не шуточная — дареная судьбой и вербовщиком, а настоящая, с гербовыми печатями имперской канцелярии.
… …
В трактире, почти примыкавшем к стенам внутреннего города, сидели за столами герои.
— Герои, — поморщившись, бросил Отипус.
После посещения военной канцелярии, их еще долго трясло. И теперь выяснять, почему ни премий, ни почестей ребятам не светит, отправили Сетаса и капитана.
— Лерою еще и право на существование предстоит доказать, — бросил Самар потягивая пиво.
— Ага, — озлоблено хмыкнул Густав, — Посчитали мертвяком, да еще, и успели уведомить в том папашу.
Оказалось, что в Сарадии уже состоялось празднество в честь победы над Халифатом. Почему победы? Только демонам известно. На площади сам император вручил наградные листы и раздавал звания героям — защитникам Лартии. Только героев тогда еще в столице не было, они месяц с лишком дожидались попутного транспорта, а затем и морской путь. В то время как здесь кого–то уже наградили, за их боль…
— Ничего, думаю, Сетас разберется.
— Самар, а я уже согласен, хотя бы на то что–бы нас дезертирами не посчитали, — буркнул Отипус.
— Ага, — кивнул парень, — милость империи, нам хорошо известна.
Потягивая пиво в невеселых разговорах, друзья дожидались мастера мага. В отличие от молодежи, бывалые солдаты выжившие в той битве, вели себя спокойно. Или же, другими словами — не заморачивались: пили, ели, спали, а высокие материи оставили начальству.
Сетас ушел в канцелярию утром, а время уже вечер. И только друзья собрались взять еще по пиву, нарисовался мастер.
— Все пьете, — хмыкнул он.
— Мастер, — приподнялись, приветствуя начальство боевые товарищи.
Густав спросил.
— Что там насчет нас? — и немного помявшись. — И вас..?
Мастер посмотрел на ребят и кивнул своим мыслям.
— Я много чего там требовал на повышенных тонах, и как ни странно сохранил голову на плечах. — Похлопал он себя по шее.
— Мы за вас рады, а что на счет нас и наших шей? — Бросил Отипус.
Сколько времени они провели в размышлениях? Но переживания не стали менее яркими.
— Все по порядку: во–первых, нас не стали дожидаться по политическим мотивам; награды вручали актерам… С капитаном произошла нелепая и очень досадная случайность, но это все в прошлом. Наградные листы преспокойно дождались вас, а по поводу Самара совсем уже отдельная история. Крылатые оказались с хорошей памятью, и та магиня, отправила честный отчет, про мага спалившего свои энергоканалы, ради спасения крылатого…