Перейдя через последний перед деревней ручей, Федя одним махом поднялся на бугор. Отсюда деревня была хорошо видна и слышна: мычали коровы, лаяли собаки. Лес расступился, ветер донес такие знакомые, приятно щекочущие запахи дыма и хлева — жизни. Показались за деревьями задние стены пристроек. Не успел от леса и десятка саженей пройти — навстречу, прижав уши, большими прыжками летит Бусько: учуял-таки… Бусько прыгнул, ткнулся холодным шершавым носом в Федину ладонь, инерция пронесла пса еще на несколько прыжков, за спиною Феди он повернулся, едва не кувыркнувшись через голову, и снова понесся, теперь уже впереди, весело и громко лая, возвращался, кружил возле Феди, стараясь лизнуть молодого хозяина в руку. Феде было так радостно его возвращение, хотелось нагнуться и приласкать Бусько, но он только раз погладил собаку:
— Но, но, Бусько, не шали. Свиделись, ну, свиделись…
В открытых дверях сеновала появился отец, в руках у него колодка грабель. Никогда-то у отца руки не бывают пустыми. Поднял ладонь, защищая глаза от солнца, узнал сына, улыбнулся скупо — чуть вздрогнули губы, снова исчез. Бусько маханул через изгородь, чуть коснувшись ногами верхней жердины, промчался по меже, по помосту и скрылся на сеновале: доложиться отцу, главному хозяину. Взлаял там, снова вылетел навстречу. Федя сразу поднялся на сеновал. Отец сидел на низенькой скамейке и прилаживал колодку грабель, незлобиво отмахиваясь от Бусько.
— Но, прибыл наконец. — Батя посмотрел на сына, молотком загнал деревянный зубец в отверстие колодки.
— Прибыл, — кивнул коротко Федя, вытащил из-под ремня топор, через голову разбалахонился и повесил шабур на ближний колышек, торчащий из стены.
— А чего это ты из лесу идешь? — спросил отец, никак не показывая своего удивления. — Отчего не с реки?
Федя, хотя и ждал этого вопроса, не сразу ответил отцу. Присел на край кадки, собираясь еще раз с мыслями и с духом.
— Я, батя, сегодня уже из Ошъеля, с нашей заимки.
— С Ошъеля-а? — протянул отец, уже не скрывая своего изумления. — Как тебя туда занесло?!
— А с устья по речке поднялся…
— Не возьму в толк… Да расскажи, на кой это ляд? Oт устья Черью до дома насколько ближе — кой же черт потянул тебя до Ошъеля? Я ж наказывал — не задерживаться!
— Ты, батя, только не серчай и не спеши гневаться. Так получилось, батя. Нечаянно. Не один я приехал. Со мной еще человек. Его-то я и привел в нашу избушку.
Отец остругал новый зубец и, услышав такое, отложил работу:
— Кто таков? Почему не домой, а туда?
— Русский он. Из тех, кто на Ухте землю сверлят, нефть ищут.
И Федя не спеша, стараясь ничего не упустить, рассказал всё, что с ним приключилось: и как солдат ткнул ему шестом в бок и приказал вместо себя таскать воду губернатору, и как он отказался, и как русский Илья заступился за него, и что из всего этого вышло. Сделалась заминка когда пришло время говорить, как стреляли им вдогон. Но Федя еще загодя решил, что расскажет отцу всё без утайки, — он преодолел себя и рассказал, как палили солдаты вслед лодке. Пусть знает.
Отец слушал, внешне вполне спокойный, но вдруг ка-ак хватит колодкой грабель об пол:
— А если б убили? Бесстыдная твоя рожа… Кто тебе велел в чужие дела вмешиваться? Черти тебя в бок толкали, а не солдат! Деревянная голова…
Отца понесло. Федя понимал, что резкие его слова — это от заботы о нем же, о Феде, старшем сыне, главном помощнике в семье, отец частенько именно так и проявлял свое беспокойство — словесным резким гневом. Федя все это понимал, но все-таки не утерпел возразить:
— Чего ж мне было: черпануть в солдатское ведро водички? Я ему слугой нанимался?
— Сказано тебе — не надо было лезть промеж ними!
— Да не лез я. Не лез, батя. Солдат на меня винтовку направил, а Илья начал его уговаривать, винтовку отвел. Но и пошло-поехало… Я вовсе в стороне стоял, смотрел только, никого не трогал.
— Не трогал он, — пробурчал отец, остывая. — Под носом уже трава растет, а в голове все еще не посеяно… Уйди с глаз, смотреть не могу.
Федя медленно прошел мимо отца, нарочно показывая, будто бояться ему вовсе нечего, но и ожидая пинка в заднее место. Но отец выдержал характер. Обошлось. Мать выглянула из-за печи, и лицо ее, только что озабоченное, засветилось радостью.
— Федюшко прибыл… А я уж все глаза проглядела… Далеко уехал, да к чужим людям, все-то сердце изболелось. Каких только снов не видела, думаю, может, несчастье какое свалилось. Но, слава богу, живой-здоровый вернулся. И отец ждет-пождет, выйди, покажись, он на сеновале грабли налаживает.