— Не бойсь. Сначала отогреемся и попотеем. Спешить некуда. В бане спешить — грех, — солидно сказал Федя и приказал по-дружески: — Полезай на полок, лежи спокойно и дыши. Только тихо, ногами каменки не коснись.
Илья хотел было последовать совету, но положил руку на доски полки и тотчас отдернул:
— Да жжет! Я расплавлюсь тут, Федя!
Федя засмеялся, деревянным ковшом облил полок холодной водой. Илья вскарабкался и лег. Под голову положил полено. Федя плеснул на каменку горячей воды — и снова она будто из ружья выпалила. Федя растянулся рядом с товарищем. Обжигающий ноздри жар спустился от потолка к полку, вцепился в лицо, схватился за кожу.
Закапал пот, полился, полил, выжимая из тела ненужную соленую воду, очищая человека и сверху и изнутри. Илья кряхтел с непривычки, держась изо всех сил, чтобы не сигануть вниз, не выскочить на улицу… Опять освоились с жаром, приняли в себя, нагрелись-накалились. Федя предложил:
— Я поддам еще, Илья, попотеем, остудимся в речке, а потом веничком похлещемся, aгa?
— Aгa, Федя. Валяй, поддавай, только заживо не свари.
Каменка снова рявкнула в ответ на кипяток, и жаром сверху прижало людей к доскам полка. Илья аж застонал. Федя сжалился:
— Беги за мной!
Выскочил на волю, высоко подпрыгнул, заржал по-жеребячьи и вскачь помчался к речке. Илья привычно прикрылся ладонями, но засмеялся сам себе: от кого здесь и прикрываться, в глухой тайге? Разве медведица из-за сосны подсмотрит, что ты там отрастил… Бултыхнулись в воду, ныряли, кувыркались, дурачились, как маленькие. При первом нырке вода словно вскипела вкруг раскаленного тела, а потом начала мягко омывать кожу, освобождая ее от пота и усталости, ласково успокаивая и кровь, и душу, и сердце. Так бы и не вылезал из ласковой речки, никогда бы не вылезал. Но Федя уже звал обратно:
— Пора, хватит! Теперь веничком, веничком! Дождался Илью в бане, плотно закрыл за ним дверь.
— Теперь опять ложись. Один. Вот тебе рукавицы, шапку надень.
Каменка выдохнула на них спрессованный горячий воздух, наполнив им баню до отказа. Федя парился, стоя на полу. Когда спина и плечи слишком раскалятся, присядет на корточки, отдышится. Еще дважды поддавал ковшиком. Илья после купания пообвыкся, кряхтел, но парился молодцом. Похлестались всласть! Побежали еще раз искупнуться, перед этим Федя открыл дымоволок и настежь отворил дверь — чтоб баня хорошенько проветрилась. Окунулись, поплавали, остыли.
И сделали еще один заход, попариться. И до того нахлестались, что Илья бросил веник, вылез на улицу и сел на порог:
— Уф, больше не могу. Сил не осталось совсем…
— Ты отдохни и вот, вымой голову щелоком, — сказал Федя.
Он присел на низенькой скамеечке, опираясь спиной о полок. Илья помылся, они искупались еще раз и оделись. Комары кружили вокруг, не решаясь вцепиться в их пышущие внутренним жаром тела.
Пока банились, солнышко склонилось к закату. Попили горячего чайку, восполняя утраченную, выпаренную воду, а уж потом доели глухариный суп. Затем Илья простирнул свое белье в том же щелоке, прополоскал в речке и развесил на кустах сушиться. Федя наточил на бруске старый отцовский нож с толстой рукояткой и сильно истонченным от времени лезвием, сделал для него ножны из бересты. Это для Ильи. Нельзя мужику по лесу без ножа шастать, не порядок. Затем снял с колышка запасные кожаные бахилы, старые, но годные еще, шерстью наружу, высокие голенища — в самый раз по лесам бродить. Показал Илье:
— Вот, Илья, обутку тебе сыскал. Надень-ка, а свои смазные побереги. А то в городе не в чем щеголять будет.
Илья взял, прикинул: вроде великоваты. — Это только кажутся большими, потому что шерстью вверх. Подстилки сделаем потолще да портянки накрутишь — в самый раз станут. В таких по лесу да по камням куда сподручнее, вот увидишь.
— Да я с удовольствием, если вам не жалко.
— Для тебя-то?
Федя спустился к речке, ножом нарезал осоки и занес в баню, разложил на полке сушиться. Вечером легли рано, чтобы не проспать. Поднялись чуть свет, с первыми лучами солнца. Оба жадно выпили по кружке холодного чая. Федя вложил в бахилы Ильи подстилку, показал, как подвязывать веревочкой голенища, чтобы не мешали при ходьбе. Илья обулся, притопнул ногой, прошелся для пробы. Удивился:
— Надо же, до чего легко! Ногам хорошо…
— А то, — вздернул подбородок Федя.
Чтобы ничего забыть, он собрал все в кучу у кострища: ружье и патроны, топор, зипун, шабур, котелок для чая, остатки сушеных пирогов. Протянул Илье нож:
— Это тебе. Без ножа в лесу никак.