- Удачи, - доброжелательно проговорил Громов, пропуская разведчиков к двери.
- Что такое кактус? - шепнул Семен Пеху.
- Растение такое было, колючее, но цветет красиво. Пошли.
Они вышли из здания в непроглядную ночь. Пех остановился, давая возможность Семену оглядеться. Семен же, словно завороженный смотрел в ночное небо. Мириады крохотных огоньков светились в нем. Маленькие светящиеся точки начали медленно вращаться, сливаясь в светящиеся полоски. Их вращение ускорилось. Тошнотворный ком подкатил к горлу, ноги затряслись, и Семен рухнул на землю, словно подкошенный. Его трясло. Перед глазами все плыло и кружилось. Сердце учащенно стучало, отдавая в висках. Застонав, Семен схватился за голову, стараясь остановить эту бешеную скачку.
- Смотри в землю, - голос Пеха нарушил тишину, пробиваясь сквозь шум крови в висках. - Дыши ровно, на счет.
Семен уставился в землю. Раз, два, три, четыре, пять - вдох. Пять, четыре, три, два, один - выдох. Ком отступил, но голова еще кружилась. Семен попытался подняться, но ноги были слабы и тряслись. Снова медленный вдох, выдох. Кажется, отпустило.
- Не смотри пока вверх, - посоветовал Пех. - Это со всеми бывает, кто впервые выходит из подземелья на поверхность.
От этих слов стало немного легче. Значит Семен не слабак, который раскис, оказавшись без бетонного потолка над головой. Он медленно встал, чувствуя еще предательскую дрожь в коленях.
- С тобой тоже так было? - спросил Семен.
- Нет, - отрезал Пех. - Я родился еще До... Видел это небо, когда оно было совсем безопасным. Очухался?
- Кажется, - Семен посмотрел по сторонам, не решаясь взглянуть на небо. - Что там светится в небе?
- Это звезды... Пошли, по тихому.
Пех двинулся вперед, Семен вслед за ним, смотря себе под ноги. Они обогнули здание грэски и вышли к перекрестку. Направо уходила широкая улица - Энергостроителей, прямо виднелась почти заросшая дорожка - все, что осталось от улицы вдоль водохранилища. Им предстояло пройти по Энергостроителей до первого перекрестка и свернуть налево, на улицу Глухова, по ней до перекрестка с улицей Пионерной, а уже по ней до Электротехнической. Этот маршрут редко использовали сталкеры, предпочитая передвигаться по Энергостроителей до перекрестка с Электротехнической, но Пех решил не рисковать и двинуться обходным маршрутом.
Триста метров до поворота они преодолели без приключений. Семен плелся сзади, не поднимая головы, а Пех знал этот отрезок очень хорошо.
- Сейчас будь внимателен, - обернулся Пех к Семену. - Тут на окраине могут появиться пиявы и собаки. Любят они такие места.
Семен кивнул головой, опасаясь высоко поднимать ее. Все-таки его еще подташнивало. Он осмотрелся, вертя головой по сторонам. Темнота в некоторых местах казалось более плотной - очевидно там находились развалины зданий или каких-то сооружений. Они двигались по неширокой улице, извивающейся вдоль каких-то построек. Слева возвышался лес, выросший за последние годы под воздействием радиации до невероятных размеров. Ветра не было, но в лесу слышались какие-то звуки, похожие то ли на скрип деревьев, то ли на шелест листьев. Семен старался не думать, что или кто может издавать эти звуки, всецело полагаясь на опыт и знания Пеха.
Погруженный в свои мысли, Семен не сразу разобрал в доносившихся отовсюду звуках утробное рычание. Он только успел заметить блеснувшие в темноте глаза, как в ту же секунду отлетел в сторону, сбитый сильным толчком в плечо. Падая, Семен увидел, как что-то блеснуло в воздухе, преграждая путь приближающимся в темноте глазам. Раздалось злобное рычание, сменившееся после глухого удара в противный визг. Через мгновение все стихло.
- Живой? - Пех стоял рядом, вытирая нож о шкуру убитой собаки.
- Кажется, - прошептал Семен, все еще не придя в себя. Он поднялся и уставился на лежащий труп. Это была одна из огромных собак, о которых говорили сталкеры. По силе и скорости она не уступала медвежоку, хотя и была меньше его по размерам.
- Пошли, - убрав нож, тихо проговорил Пех. - Не отвлекайся, обычно собаки не охотятся в одиночку. Надо торопиться, пока их тут не собралась вся стая.
Быстрым шагом они покинули место схватки.
- Почему ты не стрелял? - шепотом спросил Семен.
- Мы же в разведке, - ответил Пех, ухмыльнувшись.
- Ну да, - Семен и сам удивился глупости своего вопроса.
- Потом научу, как обращаться с ножом, - Пех оглянулся, услышав рычание и повизгивание на месте недавней схватки. Собаки нашли своего сородича и поедали, деля добычу между собой. - Когда вернемся.
Семен тоже посмотрел назад, но в темноте ничего не было видно.
- Надо спешить! Собаки обладают хорошим чутьем и запросто могут учуять наш запах. Тогда будет худо, - Пех прибавил шаг.