— Какие новости?
Кене Хает покосился на оборотней:
— Ловим сбежавших.
Мужчины в очередной раз принялись обсуждать недавний бой и как не упустить никого из отступников.
А потом дали слово мне. Я говорила долго. И Эрки понял первым.
— Ты не шестая… Ты — девятая.
Я обреченно кивнула головой. Некромант закрыл лицо руками.
— Прости меня, Люц. Я глупец.
— Может, вы уже скажите, в чем дело! — не выдержал Теймур Волотич, вожак Бурых волков, обитающих в империи Санос, вернее в ее бескрайних степях, куда некроманты не совались.
— Ритуал «Девяти младенцев», — пояснила я с деланным равнодушием.
Присутствующие переглянулись, но поняли не все. Один из магов (кажется, я когда-то видела его во дворце императора) пояснил:
— Некроманты, как и большинство людей, боятся старости и смерти. Тело человека быстро изнашивается, даже мага. Двести-триста лет, а дальше жалкая, одряхлевшая старость. А знаний в голове много и магсилы скапливается больше чем надо. Тут ворожить бы и ворожить, а физических сил нет, — мужчина насмешливо посмотрел на притихших оборотней. — Ради молодого тела многие маги готовы заплатить любую цену. Ритуал «Девяти младенцев» как раз из этого числа. Богине смерти — Черноматери — приносится жертва — откуп. Девять детей, кровь от крови, плоть от плоти. Возраст условен: год, месяц или двадцать лет. После такой жертвы душа мага переселяется в новое, молодое тело.
Волотич оторопело уставился на меня и Эрки:
— Некры, вы чокнутые?! Убить своего ребенка, чтобы пожить лишние двести лет?!
Ему никто не ответил.
— Чье тело планировал взять Клетис Кхана? — вступил в разговор Ян Грис.
— Алоиза Саламана.
— Но Саламан ваш жених… был?! — Зарев задумчиво хмурил лоб.
— К моменту ритуала планировалось, что мы с Алоизом поженимся и появится наследник. Потом я бы умерла, оставив все мужу и ребенку.
— Алоиз знал об этом? — спросил кене Хает, знакомый с семьей моего жениха.
— Не думаю.
— Как ты узнала о ритуале?
— Случайно, — я нервно усмехнулась. — Безымянные могилы в родовом склепе, изредка оброненные фразы, Алоиз, рассказывающий об обрядах на крови, которые проводил с ним мой отец. Этого хватило, что пробудить подозрения. А потом я нашла расчеты самого ритуала.
— Подожди, — вдруг напрягся Грис. — То есть твой папаша уже убил восьмерых своих детей?!
Что я могла ему сказать? Ответ очевиден.
— Почему ты молчала? — Серый волк не сводил с меня напряженного взгляда.
— Я пыталась сказать, — мельком посмотрела на поникшего Эрки.
Но тот лишь сокрушенно качал головой. Я не удержалась от скептического смешка.
— Вы что думаете, только моему отцу пришла в голову такая мысль? Я слышала о трех некрах, прошедших этот ритуал. Живут и не чихают! — потом тяжело вздохнула: — После того, как Эрки мне не поверил и отправил домой, стало понятно, что мне не поможет никто. Бежать? Куда? Грани пронзают все миры и межпространства. Меня нашли бы очень быстро. Союзников нет. Друзей, способных помочь, нет. И я стала… верным соратником отца и его ассистентом.
— Что? — не удержался Карнеро, хотя до этого сидел с совершенно безразличным видом.
Я пояснила:
— Только так можно было попасть в святая святых — лабораторию. Если я не могла избежать ритуала, то должна была узнать о нем все, до мельчайших подробностей, чтобы в решающий момент не просто сорвать, а сделать невозможным. Пять лет я была личным ассистентом Клетиса Кханы и стала лучшей из всех его учеников.
— Ты убивала?
А вот и кене Хает вспомнил о своих обязанностях.
— Да, при необходимости. Но ритуальных жертв на мне нет.
— Что за необходимость?
— Некромантам часто приходится иметь дело с не самыми лучшими представителями нашей славной империи. Например, когда поднятый труп на вопрос об убийце указывает на сына, получившего неплохое наследство, а если вскроется правда, то и кандалы с рудниками. Что мешает заткнуть тощую некромантку? — я презрительно поджала губы: — Глупые стереотипы: оценивать силу мага по внешнему виду!
Мужчины непонимающе переглянулись. А Эрки улыбнулся и пояснил:
— Люция не просто некромант, она маг-универсал, владеющий тремя стихиями. Лучше встреча с боевым магом, чем с ней.