— Как ты узнала о ритуале?
— Случайно, — я нервно усмехнулась. — Безымянные могилы в родовом склепе, изредка оброненные фразы, Алоиз, рассказывающий об обрядах на крови, которые проводил с ним мой отец. Этого хватило, что пробудить подозрения. А потом я нашла расчеты самого ритуала.
— Подожди, — вдруг напрягся Грис. — То есть твой папаша уже убил восьмерых своих детей?!
Что я могла ему сказать? Ответ очевиден.
— Почему ты молчала? — Серый волк не сводил с меня напряженного взгляда.
— Я пыталась сказать, — мельком посмотрела на поникшего Эрки.
Но тот лишь сокрушенно качал головой. Я не удержалась от скептического смешка.
— Вы что думаете, только моему отцу пришла в голову такая мысль? Я слышала о трех некрах, прошедших этот ритуал. Живут и не чихают! — потом тяжело вздохнула: — После того, как Эрки мне не поверил и отправил домой, стало понятно, что мне не поможет никто. Бежать? Куда? Грани пронзают все миры и межпространства. Меня нашли бы очень быстро. Союзников нет. Друзей, способных помочь, нет. И я стала… верным соратником отца и его ассистентом.
— Что? — не удержался Карнеро, хотя до этого сидел с совершенно безразличным видом.
Я пояснила:
— Только так можно было попасть в святая святых — лабораторию. Если я не могла избежать ритуала, то должна была узнать о нем все, до мельчайших подробностей, чтобы в решающий момент не просто сорвать, а сделать невозможным. Пять лет я была личным ассистентом Клетиса Кханы и стала лучшей из всех его учеников.
— Ты убивала?
А вот и кене Хает вспомнил о своих обязанностях.
— Да, при необходимости. Но ритуальных жертв на мне нет.
— Что за необходимость?
— Некромантам часто приходится иметь дело с не самыми лучшими представителями нашей славной империи. Например, когда поднятый труп на вопрос об убийце указывает на сына, получившего неплохое наследство, а если вскроется правда, то и кандалы с рудниками. Что мешает заткнуть тощую некромантку? — я презрительно поджала губы: — Глупые стереотипы: оценивать силу мага по внешнему виду!
Мужчины непонимающе переглянулись. А Эрки улыбнулся и пояснил:
— Люция не просто некромант, она маг-универсал, владеющий тремя стихиями. Лучше встреча с боевым магом, чем с ней.
Мадж Зарев не удержался и хмыкнул:
— Видели сегодня на поле. Когда она, получив проклятие одиннадцатого уровня, собственного папашу укатала в землю, даже покусанная оборотнем.
Это что за намеки? Я прищурилась:
— У меня не было права на ошибку.
Маги с жаром стали обсуждать ритуал, а некоторые, самые ушлые, под шумок встали из-за стола и чуть ли не бегом направились в лабораторию почитай самого известного мага-ученого. Грис ненавязчиво намекнул кене Хаету на возможные проблемы, и военный рванул следом. Мы с оборотнями остались одни, не считая Эрки и маджа Зарева.
Эван Трейси, помощник мэра Денты, до сих пор молча внимавший беседе, вдруг спросил:
— Почему вы стали защищать волков?
— Волчат, — поправила я. — Это важно. Я не буду бросаться пафосными фразами о внезапном прозрении и обретенном смысле жизни, — не выдержала и отвела взгляд: у Трейси были необычные синие глаза с золотыми крапинами, как и у малышки Отиль, его дочери. — Легко решать жизнь и смерть тех, кого никогда не видел. И все меняется, если ты знаешь их по именам, когда это уже не безликое нечто, а приятные моменты в твоей жизни. Первый закон некромантов знаете? — я посмотрела на побледневшего мужчину. — Не спрашивай имя того, кого собираешься принести в жертву.
Эван Трейси отвел взгляд и сглотнул, а я успела перехватить ментальный отголосок его страха за дочерей. Посмотрела на Санторо:
— Как некры смогли поймать детей?
— Полукровка из Денты продался, — выплюнул Ричард Уолкер. — Везде свои щупальца протянули.
— Это ваша работа: следить за порядком в городе! — огрызнулась я.
— Ту убогую человечку из магазина, которая тебе помогала, мы нашли и остальных найдем. Будь уверена!..
— Рик, — рявкнул Карнеро, и Уолкер замолчал.
Я опустила глаза. Значит, Кейтлин…
«Мертва», — закончил Карнеро, читая мои мысли.
Имрус Зарев с интересом слушал наш разговор, потом пристально посмотрел на меня:
— Леди Кхана, вы были в Денте раньше?
Я кивнула.
— С какой целью? — контролер увидел мои сомнения и посуровел: — Говорите правду!
— Найти брачный договор своей двоюродной бабки Мадары Кханы, где за ней в качестве приданого предлагалась долина реки Тез.
Зарев сообразил сходу:
— Некая госпожа Метси?..
— Сидит перед вами, — криво усмехнулся Уолкер.
За столом повисла напряженная тишина. Где-то на заднем плане слышалась ругань магов в лаборатории. Я смотрела в синие-синие глаза маджа и ждала, что он скажет. А мужчина молчал. И я выдохнула:
— Да, это я забрала…
— Украла! — перебил Карнеро.
— Забрала! — упорствовала я. — …Настоящий документ, подтверждающий наше право на владение долиной.
Эрки замахал на нас руками:
— Какая, к демонам, долина?! Нашли, о чем жалеть! Люц, а как же ритуал? Ведь ты понимала, что отец тебя не простит? — некромант сидел ссутулившись, раздавленный собственной ошибкой.
— Отправляясь в Денту, я допускала вариант, что проколюсь и не вернусь обратно.
Магистр слишком хорошо меня знал:
— Ты нарушила ритуал?
— Да. Конечно, случись что — Клетис со временем нашел бы эти узлы, поэтому… я уже некоторое время поила его одним зельем.
— Каким?
— «Плевок Сва».
Эрки не сдержался и хохотнул:
— Опасная ты женщина, Люц!
Мадж переглянулся с оборотнями и пояснил:
— Зелье, делающее мужское семя мертвым.
Мужчины настороженно покосились на меня. А потом вернулись взволнованные некроманты, подгоняемые кене Хаетом. Один из магов спросил:
— Вы можете подробнее рассказать про ритуал и другие эксперименты Клетиса Кханы?
Я искоса глянула на мрачного Карнеро:
«А ты спрашивал, зачем идти в замок и сжигать бумаги».
— Что? — вскинулся альфа Бурых, уловив наши ментальные реплики. — Вы все уничтожили? Когда?
— Зачем? — взвыл некромант из Контроля.
— Затем, чтобы другим неповадно было! — Карнеро выпрямился. — Надо было весь этот замок взорвать к дохлому котсу!
Я иронично хмыкнула:
— Вряд ли удалось бы. Здесь защита такая, что случись конец света — замок уцелеет.
А некромант продолжал негодовать:
— Да причем тут ритуал? Я его сам с превеликим удовольствием уничтожил бы!
Мадж Зарев возразил:
— Найти описание ритуала не составит большого труда.
— Но там были другие разработки, — тоскливо вставил тот самый маг, чье лицо мне показалось знакомым. — Клетис Кхана, конечно, псих и социопат, но он гениальный ученый. «Купол Мораны» чего стоит? Идеальная защита! Разве нет?
— «Купол Мораны» я знаю. Схему распишу, — пообещала ему.
— Люция, у вас же хорошая память, а вы так долго были ассистентом отца… — оживился некромант рядом.
Я дернулась: не к добру!
— Если я позволю!
Все присутствующие замерли и посмотрели на Карнеро. Оборотень пояснил:
— Люция Кхана теперь Черная волчица и принадлежит моей стае.
— Стах, друг мой!.. — заискивающе начал маг.
Но его грубо оборвали:
— Ты мне не друг, а всего лишь знакомый некр. Не обольщайся!
В зале повисла гнетущая тишина. А я, наверное, только сейчас осознала, что больше сама себе не принадлежу. Многое, если не все, будет решать именно Карнеро. Как-то неспокойно стало на душе.
И, наконец, прозвучало то, чего я так боялась.
— Люция Кхана, вы посвящены Тьме?
Я открыла рот, но меня перебил мадж Зарев:
— Позвольте мне, кене Хает, Люция Кхана посвящена Тьме год назад по моему приказу.
— Что? — опешил военный, и не только он, честно говоря.
Имрус Зарев спокойно пояснил:
— Люция Кхана обратилась ко мне год назад, не желая становиться поклонницей Тьмы. Я посчитал целесообразным оставить ее в группировке как внедренного агента. Именно помощь леди Кханы сегодня оказалась неоценимой и помогла ликвидировать большую группу отступников вместе с их главарем.