— Ниян!
— Узнала? — улыбнулся бог подземного мира. — Я польщен.
— Я не так вас себе представляла.
— А как? … Так?
И рядом взметнулся огненный смерч, из которого выступил каменный великан, кроша зеленые бордюры вдоль дорожек, топча цветы и траву. Встревоженно раскричались павлины, прячась среди зелени. Владыка Пекла наклонился к застывшей женщине, заметил ее помертвевшее лицо и захохотал. Лилея осторожно попросила:
— А можно вернуть прежний облик?.. Если вам не трудно!
Почти в тот же миг рядом появился уже знакомый мужчина в светло-сером деловом костюме:
— Смешные люди по старинке наряжают нас в древние доспехи. Хотя мне больше нравится нынешняя мода. Костюм куда удобнее железной кольчуги…
Ведьма тряхнула головой, всерьез опасаясь, что сошла с ума: она находилась в воспоминаниях Люции Кханы и рассуждала о моде с древним богом!..
Женщина осторожно посмотрела на владыку Пекла:
— Со временем все меняется.
— Ты даже не догадываешься, как? — бог нахмурился, когда рядом прошел павлин, задев хвостом его брюки. — Кыш!
Птица обиженно закричала, словно жалуясь.
— Дорогой, ты опять?! — раздался приятный женский голос.
— Не трогаю я твоих кур! — огрызнулся мужчина. — Просил же: держи их при себе.
— Ну что поделать, если ты им нравишься?!
И на дорожке появилась красивая молодая женщина с улыбкой на лице. Длинные рыжие волосы и небесно-голубые глаза. Идеальная фигура в легком светлом платье. Лилея узнала Нию — дочь Живы и супругу Нияна. Ведьма опустила голову, приветствуя богиню подземного мира. Та кивнула в ответ:
— Вот ты какая, Верховная ведьма. Что ж, признаться, я не разочарована в тебе. Такая сила духа, такая отвага! Не каждая ведьма решится отправиться в Пекло, а тем более делиться с кем-то своей силой…
Дамаскинская догадалась, что их поход в Навь не является тайной для богов.
— Зачем я здесь?
— Верни сантию, — велел Ниян.
Лилея поджала губы, понимая, что богу бесполезно врать. Достала из сумки блестящую пластину, которую успела схватить перед побегом из зала.
— Ну, раз вы знаете, что сантия у меня, значит, вам известно, зачем я пошла в Пекло?
Бог равнодушно пожал плечами.
— И что?.. Меня с самого начала интересовала только последняя сантия. Когда она неожиданно обнаружилась у тебя, я сделал все, чтобы вернуть ее. То, что ты попытаешься перевести книгу, было понятно даже ребенку. И то, что ты выйдешь на знак Чернобога, тоже просчитывалось довольно легко, — Ниян с легкой насмешкой посмотрел на женщину. — Ты слишком порывистая, тебя легко подвести к нужному действию, например, к мысли наведаться в Пекло.
Лилея, склонив голову набок, внимательно слушала мужчину.
— …Как раз в этот момент шла известная тебе битва волков и некромантов. И тут так удачно подвернулась душа этой смертной. Некромант-оборотень — идеальный проводник по Пеклу!
— Допустим, — Дамаскинская нехотя кивнула и спросила: — А что по поводу причины, толкнувшей меня на этот поступок?
— Черное солнце? — Ниян усмехнулся. — Древнее зло.
— Магия Черного солнца и сантий похожа. Как вы это объясните?
— Никак! — хохотнул мужчина. — Еще не хватало МНЕ объясняться перед смертной.
Ведьма тут же прикусила язык. Потом посмотрела на задумавшуюся богиню:
— Черное солнце губит Камингаван. Забытые земли ширятся. Мы опасаемся, что завоевав третий материк, это зло перекинется на другие. И в итоге уничтожит жизнь на Гебе.
Ния, будучи дочерью Живы, трепетно любила все живое. Она взволнованно посмотрела на мужа.
— Разве это такой большой секрет?
Ниян тяжело вздохнул и повернулся к ведьме:
— Мой отец — Чернобог — родился не здесь. Он пришел из другой реальности и вместе с Белбогом сотворил все сущее. Черное солнце оттуда — из той, другой Вселенной, поэтому их магия похожа. Я удовлетворил твое любопытство?
Дамаскинская машинально кивнула. А владыка Пекла добавил:
— Я тебе больше скажу, если бы вместо некроманта я подсунул тебе обычного мага, сейчас ты имела бы возможность наблюдать ту Вселенную воочию, так сказать.
— Почему?
— Потому что сантии — это дверь в другую реальность, а текст — заклинание для их активации. И достаточно его прочитать… — Ниян сделал характерный жест руками, показывая, что было бы.
Женщина оценила возможную катастрофу и задумалась:
— Но ведь Люция прочитала!
Вмешалась Ния:
— Верно. Только Люция — некромант, а магия Смерти иная, она отличается от всех других. И самое известное отличие — некроманты все свои ритуалы проводят против часовой стрелки. Люция Кхана у Круга по привычке прочитала сантии в обратном порядке. Если бы она читала, как мы…
— Сейчас был бы Хаос, — закончил мысль бог Ниян.
Ведьма потерла лицо руками, осмысливая информацию.
— Вы собрали все девять сантий. И что намерены с ними делать?
— Ничего, — просто ответил Ниян. — Всем будет спокойнее, если они останутся у меня.
— А если кто-нибудь прочитает?
— А кто тебе сказал, что я положу девятую сантию на Круг? — в тон ей ответил мужчина. — Пусть все и дальше думают, что она потеряна.
Лилея украдкой посмотрела на Нию, та подтвердила слова мужа легким кивком.
— С сантиями понятно. Но есть ли способ потушить Черное солнце?
Ниян, подумав, ответил:
— Если и есть, то его надо искать у драконов.
— Почему?
— Когда-то давно именно драконы смогли украсть сантии Чернобога, преодолев их магию.
Дамаскинская хмыкнула:
— Значит, сантии неслучайно были запечатаны в книги из драконьей кожи?
— Именно.
Ведьма вдруг поняла, что, несмотря на то, что Ниян отвечает ей, количество вопросов только увеличивается: расползающееся, словно опухоль, губительное магическое излучение в Камингаване, сантии Чернобога, Пекло, а теперь еще и драконы… Но взгляд упрямо возвращался к мертвой волчице.
— Зачем вы убили ее?
— Смертная сделала свое дело. Пора в Пекло!
— Не надо! — слова сами вырвались.
— Что? — не понял бог.
— Верните ей жизнь, — попросила ведьма.
— Жизнь Люции Кханы закончилась давно! — жестко ответил Ниян. — Она должна была умереть в битве при Миаду. Такова судьба этой смертной. Мы привязала оборванную нить к жизненной нити Стаха Карнеро, чтобы Люция выполнила свою миссию: привела тебя в Пекло. Все! Эта женщина — пиявка на теле волка. Она забирает его годы жизни!
Ния развела руками:
— Мой грозный муж прав, Лилея!.. Но этой душе будет дан второй шанс.
— А разве, привязав жизнь Люции к жизни волка, вы не дали ей этот шанс? — не согласилась ведьма. — Взгляните! Разве те мучения, которые Люция пережила в доме альфы, не заменили Пекло? … Она не озлобилась, не проклинает своих мучителей, не желает им зла. Когда волк, за которого вы так переживаете, попал на алтарь, Люция пришла ему на помощь, отринув обиды и ненависть! Она растит волчонка, от кого отказалась родная мать. А я… Волчица могла дать мне умереть и сохранить мою силу в себе, но она вернула мне ее сама, по доброй воле!
Ния с жалостью посмотрела на тело, потом на безмолвную душу.
— Мне очень жаль, но нить уже закончилась.
Лилея понимающе кивнула и сказала:
— Зато у Стаха Карнеро есть. Пусть волк сам решит: жить Люции или умереть.
— Да что тут решать? — вскинулся хозяин Пекла. — Я знаю, к чему ты ведешь, ведьма: Черный волк привязался к ней. Но выбирая между волчицей и жизнью, он выберет жизнь. И правильно! Женщин может быть много, а жизнь — одна!
— Вот как? — раздался опечаленный голос его жены.
Ниян нахмурился, предчувствуя разнос от любимой супруги. И будь он хоть трижды прав, даже богиня, как любая женщина, хочет чувствовать себя единственной и незаменимой для своего любимого мужчины. Бог насупился:
— Я говорил про смертных. У нас все по-другому.