– Ты вдруг вспомнил о Боге, Джереми, – неожиданно усмехнулся Майкл. – Непривычно слышать о нем из твоих уст. А, впрочем, не мне тебя судить, это твоя жизнь и ты проживаешь ее как хочешь. Да, я всегда догадывался об этом. Только одно дело догадываться про себя мысленно, а другое услышать вслух стопроцентное подтверждение. Нет, не беспокойся, я никому об этом не скажу. Хотя бы потому что мы дружим с детства, и в моем сознании ты всегда будешь оставаться моим весёлым одноклассником, а не преступником и убийцей. И еще мне тебя жалко. Да, не удивляйся. Потому что я видел, как ты на моих глазах, имея все возможности и способности, вместо того, чтобы их использовать, просто зачеркивал себе жизнь. И вот сейчас ты, будучи молодым парнем, уже практически мертв.
Джереми молчал, пораженный таким неожиданным искренним монологом своего бывшего одноклассника. Он и сам иногда ловил себя на мысли, что уже не может вспомнить тот момент, когда свернул не туда на своем жизненном пути.
– Но что ты хочешь от меня сейчас? Зачем пришел? – поинтересовался его друг.
– Потому что я не знаю, к кому еще идти, – вздохнул Джереми. – И потому что решил, что раз тебе известна эта легенда, то возможно ты знаешь и о том, как избавиться от проклятия. Майкл, прошу тебя, помоги мне. Я совершил ошибку, но я не хочу умирать, да еще и таким жутким образом.
– Как она к тебе является?
Молодой человек описал все свои галлюцинации.
– Я предполагал нечто подобное. Твоим словам не нужно долго искать подтверждения. Стоит только взглянуть на ожог на лбу, следы от капель кислоты на рубашке и на ободранные ладони. А это еще только начало.
– Но что-то ведь можно сделать?
– Можно, только это будет очень трудно. Теоретически возможно снять любое проклятие, но иногда ритуал настолько сложный, что его просто невозможно успеть провести.
– Это не важно, скажи мне что делать, а дальше все зависит от меня! Смогу или нет! – взмолился Джереми.
– Твои предшественники, к сожалению, не смогли, – грустно вздохнул Майкл. – Тем не менее, я постараюсь помочь тебе, чем смогу. Я найду еще какую-нибудь информацию помимо того, что знаю. А сейчас попробую объяснить то, что нужно делать. Начнем с твоих грехов. И не перебивай, пожалуйста, – попросил он, заметив удивленный взгляд Джереми. – Ты ведь убивал, верно? Значит, теперь тебе нужно найти и убить убийцу.
– Это, пожалуй, не проблема, – воодушевился молодой человек, перебирая в памяти знакомых киллеров.
– Подожди, ты не дослушал. Мало кого-то убить. Нужно сделать это так…не знаю, как выразиться, в общем, чтобы это не считалось грехом.
– Что за бред? – удивился Джереми. – Любое убийство само по себе грех.
– Знаю! Тебе нужно найти и убить такого человека, чья смерть будет заслуженным наказанием для него, и от гибели которого никому не станет хуже, никто не заплачет. Грубо говоря, миру станет только лучше, если он умрет.
– Смерть как наказание и чтоб никто не жалел, – задумчиво повторил молодой человек. – Да, это должен быть конкретный мерзавец. Нелегкая задачка, но ели постараться, можно найти такого. Главное, чтобы хватило времени.
Джереми быстро просчитывал различные варианты в своей голове. Он знал немало боевых магов, но даже тот же самый снайпер, которого он сегодня убил, мог запросто оказаться чьим-то хорошим другом или сыном и его смерть не станет для всех облегчением. Значит, нужен был не просто убийца, но еще и очень плохой во всех отношениях человек.
– Подожди, это еще не все, – добавил Майкл, настороженно оглядываясь по сторонам, словно боясь, что их кто-то услышит, несмотря на то, что они произнесли охранное заклинание. Молодые люди уже отошли от дома Майкла и теперь просто бесцельно брели вверх по улице. – Ритуал снятия проклятия состоит из трех компонентов.
– Мне нужно успеть убить троих? – деловито осведомился Джереми.
– Нет, скажи, что еще противозаконного ты мог совершить помимо заказных убийств? Может быть, ты воровал или мошенничал, хотя бы по мелочи?
Джереми слегка замялся, но потом произнес:
– Да, пожалуй, бывало и то и другое.
– Значит, следующим шагом тебе необходимо найти мошенника или вора и обмануть его! Убить убийцу, украсть у вора – сценарий одинаков, главное, чтобы никому больше от этого не стало плохо. И то, что ты сделаешь, будет справедливым.
Джереми задумался. Подобная задача представлялась ему несколько сложнее. Обычно люди, решившие заняться мошенничеством, были очень осторожны и не доверяли всем подряд. И чтобы обмануть такого человека, следовало придумать целую схему. Так же, как и украсть что-либо у вора. Опять же, нужно было еще найти такого человека, которого совсем никому не станет жалко.
От размышлений Джереми отвлек странный монолог. Идя по улице, они проходили мимо старой церкви, каких было немало в этом городе. У входа в храм стояла женщина с собакой на поводке и очень возмущалась по поводу того, что ей не разрешают зайти внутрь.
– Почему с собакой нельзя? Ей будет страшно, если я ее привяжу и уйду! У вас же там коты живут, почему им можно?! – негодовала она.
Джереми невольно усмехнулся.
– Вот мы с тобой тут говорим о справедливости. А даже в храм пускают не каждого, разве это честно? Почему этой женщине нельзя прийти помолиться?
Тема религии не раз поднималась между приятелями за все время их знакомства. И все потому, что Джереми иногда нравилось подшучивать над чрезмерной набожностью Майкла.
– Надо было оставить собаку дома и идти спокойно в храм, – сухо ответил тот.
– То есть все дело в собаке? Ей нельзя в церковь? Я думал, это друг человека и все такое, – искренне удивился Джереми.
– Джереми, прекрати, у тебя что сейчас нет других проблем, кроме как беспокоиться о том, почему собак не пускают в храм? Это очень долго объяснять. Считается, что собака – это животное сатаны.
– Неужели? Слушай, Майк, вот ты же родился в мире магии, ты окончил институт, стал хорошим колдуном. Как ты можешь верить в ангелов, чертей, ад, рай?
– А какая связь между моими знаниями и религией? Это также глупо, как проводить параллель между религией и научным прогрессом. Раз человек полетел в космос, изобрел телефон, то почему-то он сразу должен перестать верить в Бога? В мире миллион вещей, которые мы сами не можем никак объяснить. Вот, те же самые Гончие или черная собака, которая тебя преследует. Откуда они приходят? – горячо возразил его друг.
– Это всем известно, из параллельного мира. Они там живут. Существование его давно доказано. Между нашим миром и миром этих тварей находится Междумирье, куда любой маг в состоянии попасть при желании, – пожал плечами молодой человек.
– Вот именно, параллельный мир! А ты когда-нибудь там был? Или не ты, а вообще кто-нибудь? Ни один из живущих магов его не видел. Дальше Междумирья никто не уходил. Да и оттуда вернуться толком невозможно. И существует вполне достоверная легенда о том, что маги, долго находящиеся в Междумирье, сами не замечают момента своей смерти и превращаются в тени, скитающиеся по этому миру. А еще Междумирье – это пристанище Исчезнувших. Тех колдунов, которые погибли мучительной смертью, и превратились в призраков, невидимых ни для кого в нашем мире. Так как они мертвы, но способны жить и казаться живыми, находясь в Междумирье. Тебя это не наводит не на какие мысли? Большинство из тех, кто там живет – мертвы. И все они – заблудшие, потерявшиеся души, не сумевшие примириться с фактом своей смерти. А что происходит с другими? С теми, кто умер, но не стал призраком или Исчезнувшим? Что если они как раз и попадают дальше, в то место, которое мы считаем параллельным миром? А те твари, что оттуда являются, не что иное, как обитатели ада. Называй их как угодно – демонами, чертями и так далее, – Майкл, наконец, закончил свой эмоциональный монолог.