— Заткнись, — сказал Джек, — и слушай меня. Тебе нужно кое-что сделать, и пора приняться за это.
Чарли уставился на него, пораженный силой, появившейся в голосе друга. Джек понял, что впервые в жизни Чарли принимает его всерьез.
Джек вздохнул.
— Ты должен уйти отсюда, — сказал он, указав на стены из лиловых лепестков, — и ты должен помочь Эсме.
Чарли продолжал молча смотреть на него.
— Ты должен сделать то, о чем говорил в самом начале. Помнишь? Ты должен помочь ей победить Скорджа. Ты обязан сделать это, — сказал Джек, глядя Чарли прямо в глаза, — для меня.
Он помолчал.
— Ох, дружище, — прошептал Чарли. — Мне так жаль. Я…
— Брось, — махнул рукой Джек, садясь на трон. — Просто иди. Дай мне покончить с этим.
Он закрыл глаза, не желая больше смотреть на Чарли. В конце концов, во всем этом виноват был только Чарли.
Надо было отдать Чарли должное: он не сказал больше ни слова. А когда Джек открыл глаза, его приятеля уже не было.
«Ну вот», — подумал Джек и стал ждать, что же будет дальше.
Долго ждать не пришлось.
— Кхентименту Скордж, — произнес Чарли, встав рядом с Эсме, — в корни, которые связывают, и в шипы, которые держат, я заточаю тебя.
Демон замер.
— Ты! — произнес он, ошеломленный.
— Привет, Чарли, — сказала Эсме.
— Привет, Эсме.
— Рада, что тебе удалось сделать это.
— Не благодари меня, — сказал Чарли. — Благодари Джека.
Эсме посмотрела на него и медленно кивнула.
— Ладно. Давай постараемся, чтобы его усилия не пропали даром.
— Буду готов по твоей команде.
— Если так, давай на счет «три», — кивнула Эсме. — Один.
Воздух перед Чарли и Эсме вдруг дрогнул и закачался; в следующее мгновение между ними, под их ладонями начал образовываться длинный сверкающий предмет, похожий на жезл.
— Чарли… — заговорил демон. Впервые за долгое время его голос прозвучал не слишком уверенно. — Чарли, позволь, я кое-что тебе объясню.
— Два.
— Ты все еще можешь стать императором. Я все еще могу дать тебе все, чего ты хотел! Чарли, ты пожалеешь!
— Уже жалею, — сказал Чарли и зажмурился.
— Три, — произнесла Эсме.
Магический жезл уже полностью материализовался. Последняя металлическая вспышка пробежала по всей его длине, и он стал готов к тому, для чего предназначался.
— КХЕНТИМЕНТУ СКОРДЖ! — вместе произнесли Эсме и Чарли, и их соединенные голоса были настолько сильны, что весь ад сразу примолк и замер.
Теперь все демоны могли только слушать голоса мальчика и девушки.
Скордж задрожал.
— В КОРНИ, КОТОРЫЕ СВЯЗЫВАЮТ…
Слова эхом разлетелись по сердцу Дракона. Волшебный посох загорелся слепяще-белым светом.
— И ШИПЫ, КОТОРЫЕ ДЕРЖАТ…
Демон закричал, и крик его был ужасен. Казалось, вот-вот могут лопнуть барабанные перепонки, а вопль все не смолкал.
— МЫ ЗАТОЧАЕМ ТЕБЯ! — дружно крикнули Эсме и Чарли. — ИЗЫДИ ОТСЮДА И ВПРЕДЬ НЕ ТРЕВОЖЬ НАС!
И вот, издав последний жалкий визг, жидкая тьма, которую представлял собой Кхентименту Скордж, притянулась к волшебному посоху, который держали в руках Чарли и Эсме, завертелась вокруг них непроницаемо-черным, дрожащим и плещущим нимбом.
А потом в последний раз прогремел гром, и тьмы не стало.
Эсме в изнеможении опустилась на пол.
Они сделали это! Они поймали Скорджа и заточили его внутри жезла! Теперь, если бы Эсме только удалось унести демона обратно на Землю и пленить его там, она смогла бы сделать то, что не удалось Нику. С трудом веря в удачу, она повернула голову и улыбнулась Чарли.
Но Чарли рядом с ней не было.
— Ой, — сказал Джек, когда Дракон начал высасывать из него жизнь. — Я сделал это, — добавил он, изо всех сил стараясь держаться как можно храбрее, хотя сам не слишком понимал, зачем это ему нужно.
— ТЫ ОЧЕНЬ СТРАННЫЙ, — вдруг произнес Дракон.
Джек так удивился, что в первый момент не в силах был вымолвить ни слова, но довольно скоро он пришел в себя.
— Нет, — ответил он. — Это ты странный.
— ЧТО ТЫ ИМЕЕШЬ В ВИДУ?
— Я имею в виду, — с трудом сказал Джек, — всю эту твою затею. Сначала ты создал Вселенную и заснул, а теперь просыпаешься, чтобы ее уничтожить.
— ДА?
— В общем, что это за дребедень? Если ты сразу собирался как следует выспаться и все проспать, так зачем тебе вообще понадобилось создавать Вселенную? Это просто… — Джек покачал головой. — Просто бессмысленно!
Неожиданно, к изумлению Джека, Дракон перестал высасывать его кровь, хотя трон по-прежнему крепко держал его и щупальца впивались в его руки.
— ТВОЙ ВОПРОС СПРАВЕДЛИВ, — поразмыслив, признался Дракон. — ТЫ ДОЛЖЕН УМЕРЕТЬ, ПОЭТОМУ Я ОТКРОЮ ТЕБЕ ТАЙНУ.
Джек затаил дыхание.
— Я НЕ СПАЛ.
— Вот как? — спросил Джек. — Что ты делал все это время? Притворялся?
— МОЙ СОН БЫЛ УДОБНОЙ ВЫДУМКОЙ, — удовлетворенно сообщил Дракон. — ЭТО БЫЛО НЕОБХОДИМО, ЧТОБЫ СОХРАНИТЬ УСЛОВИЯ МОЕГО ЭКСПЕРИМЕНТА.
— Какого эксперимента? — спросил Джек.
— КОГДА Я СОЗДАЛ ВАШУ ВСЕЛЕННУЮ, — начал объяснять Дракон, — Я ОДНОВРЕМЕННО СОЗДАЛ БЕССМЕРТНОЕ СУЩЕСТВО, СОБРАВШЕЕ В СЕБЕ ВСЕ САМОЕ ХУДШЕЕ, ЧТО БЫЛО В ЛЮДЯХ, СУЩЕСТВО, КОТОРОЕ, ПОЛУЧИВ ВОЗМОЖНОСТЬ, МОГЛО ОБРЕСТИ СИЛУ И МОГУЩЕСТВО, НЕОБХОДИМЫЕ ДЛЯ УНИЧТОЖЕНИЯ ВСЕГО, ЧТО Я СОТВОРИЛ.
— Ты говоришь о Скордже, — сказал Джек.
— ГЛАВНАЯ ЗАДАЧА МОЕГО ЭКСПЕРИМЕНТА СОСТОЯЛА ВОТ В ЧЕМ, — продолжал Дракон, — СМОГУТ ЛИ ДРУГИЕ РАЗУМНЫЕ СУЩЕСТВА СПЛОТИТЬСЯ И ПРЕДОТВРАТИТЬ ЭТУ КАТАСТРОФУ? ИЛИ ОНИ НАСТОЛЬКО ПОГРЯЗНУТ В СОБСТВЕННЫХ МЕЛКИХ ЗАБОТАХ, ЧТО ПОЗВОЛЯТ ДАТЬ СЕБЯ УНИЧТОЖИТЬ?
— Я не понимаю, — признался Джек.
— ОТВЕТ НА ЭТОТ ВОПРОС ТЕПЕРЬ ПОЛУЧЕН, — сказал Дракон, не слушая его. — СКОРДЖ ПРЕУСПЕЛ. НИКТО НЕ ПОМЕШАЛ ПРОБУЖДЕНИЮ. — Он немного помедлил. — ВЫ ПОТЕРПЕЛИ ПОРАЖЕНИЕ.
Джек задумался. Он пытался осознать услышанное.
Прошло несколько секунд, но когда он начал понимать, о чем идет речь, он испытал настоящее потрясение.
— Погоди, — сказал он. — Хочу кое-что прояснить. Выходит, вся история Вселенной была просто испытанием?
Дракон не ответил ему.
— Но это же бред какой-то! — злясь все сильнее, воскликнул Джек. — После всего того, что случилось, ты всерьез говоришь мне, будто для тебя это было нечто вроде игры?
— НЕ ИГРЫ, А ЭКСПЕРИМЕНТА, — возразил Дракон. — И ТЕПЕРЬ ЭКСПЕРИМЕНТ ОКОНЧЕН.
— Но… но я не верю в это! — ошеломленно сказал Джек. — Столько усилий, столько боли и страданий — и все только ради того, чтобы ты мог что-то доказать?
— ИМЕННО ТАК, — спокойно ответил Дракон.
— Ну, — произнес Джек, поняв, что ему осталось сказать только одно, — ты — эгоистичный поганец!
— ЧТО? — изумленно спросил Дракон. — ЧТО ТЫ ТОЛЬКО ЧТО СКАЗАЛ?
— Думаю, ты меня отлично слышал, — с отвращением отозвался Джек. — Ну так вот: у меня тоже есть к тебе вопрос. С чего ты взял, будто можешь вот так играть чужой жизнью? Откуда у тебя такое право? Кем, — добавил он, вне себя от праведного гнева, — ты себя считаешь?
— Я — ДРАКОН!!! — проревел Дракон — Я ТВОЙ СОЗДАТЕЛЬ! ЭТО НЕВЫРАЗИМАЯ, НЕИЗМЕРИМАЯ ЧЕСТЬ ДЛЯ ЖАЛКОЙ КОЗЯВКИ ВРОДЕ ТЕБЯ ИМЕТЬ ВОЗМОЖНОСТЬ РАЗГОВАРИВАТЬ С ТАКИМ, КАК Я. ТЫ НАХОДИШЬСЯ ЗДЕСЬ КАК ПРОСИТЕЛЬ, ПРЕДЛАГАЮЩИЙ СВОЮ ЖАЛКУЮ ЖИЗНЬ В ОБМЕН НА СОХРАНЕНИЕ ТВОЕЙ ВСЕЛЕННОЙ. ПОЛАГАЮ, НЕМНОГО УВАЖЕНИЯ БЫЛО БЫ…
— Погоди-ка, — неожиданно перебил его Джек. — Повтори еще раз.
— Я СКАЗАЛ, — повторил Дракон, — ЧТО Я — ДРАКОН. ТВОЙ СОЗДА…
— Нет, потом. После этого.
— ПОСЛЕ ЧЕГО?
— После всей той ерунды, которую ты только что наболтал, — сказал Джек, пораженный внезапно пришедшей ему в голову мыслью. — Что ты имел в виду, когда говорил: «твоя Вселенная»?
— НЕ ПОНИМАЮ, — недоуменно произнес Дракон.