Тело Тэн обрело твердые формы. Лесной пейзаж вокруг нее дрогнул и исказился, пока она не сориентировалась в пространстве и не сумела приспособить свое сознание к окружающей картине так, чтобы не навязывать месту своих представлений и тем самым не разрушать того, что имеется. Инспектор оглядела лесную поляну острым, профессиональным взглядом.
— Темм сейчас здесь, — сказала Ара. — Она только что закончила работу.
— Меня поражает обилие деталей, — заметила Тэн, и ее голос прозвучал глубоко и сочно, как будто пролилось густое терпкое вино.
— Спасибо, — сказала Ара, слегка этим удивленная. Когда Тэн говорила, ее губы двигались, и матушка слышала слова, но понимала, что это не более чем работа ее собственного подсознания. Общение в Мечте суть прямой обмен идеями, которые передаются от одного сознания к другому. Сознание Ары при этом ожидало услышать звуки членораздельной речи. В Мечте мысль превращалась в реальность. И Тэн создала для себя в Мечте другой, более приятно звучащий голос.
В этот момент резко потемнело, как будто солнце ушло за горизонт. Призрачные листья утратили яркую окраску и опали с деревьев, шурша и шелестя под струей холодного ветра; обнажились острые, похожие на скелеты, ветви. Ару охватил ужас, будто ледяная рука сжала ей сердце. Темм тоже заметила, что пейзаж изменился. Молодая женщина замерла в нерешительности, явно стараясь сосредоточиться, чтобы вернуть картине привычный вид. Но у нее ничего не получалось.
— Кто здесь? — спросила Айрис испуганным голосом. — Что вы делаете на моей территории?
Очередной порыв ветра взвихрил бурые листья. Из-за дерева появился человек. Мужчина стоял спиной к Аре и Тэн, и им было видно только то, что он высок и широкоплеч. На нем были свободные брюки и рубашка черного цвета, голову покрывала широкополая черная шляпа. Как и все вокруг, он тоже был полупрозрачным. Темм тихонько вскрикнула и отступила назад.
«Беги, девочка! — думала Ара, хотя и знала, чем все неминуемо закончится. — Немедленно уходи из Мечты!»
— Дорогая, — сказал мужчина, — я уже иду, я спешу к тебе.
Айрис Темм явно не ожидала услышать от него ничего подобного.
— Идете ко мне? Но кто вы такой?
— Я люблю тебя, ты же знаешь. Ты всегда это знала. — И он приблизился к ней еще на шаг. — Мы займемся любовью среди цветов. Среди красных цветов.
Тэн схватила Ару за руку.
— Давай обойдем вокруг, — прошептала она. — Может быть, нам удастся рассмотреть его лицо.
— Шептать нет необходимости, — заметила Ара. — Они нас не слышат. Их нет здесь на самом деле. — Она закрыла глаза и сосредоточилась. Конкретное местонахождение Немого во время пребывания в Мечте зависело целиком и полностью от его желания и воли. Сейчас Ара еще здесь, но ей надо попасть туда, быть там. И на счет «три» «здесь» превратится в «там». Раз… два… три.
Окружающий мир чуть сдвинулся, и Ара открыла глаза. Теперь от Айрис Темм ее отделяло совсем небольшое расстояние. Инспектор Тэн стояла рядом с ней. Лесной пейзаж, сама Темм и мужчина в черном всколыхнулись и задрожали, как будто были отражением в воде, куда бросили камушек. Разговор Айрис и мужчины вдруг сделался едва слышным, слов стало не разобрать. Этого следовало ожидать, с досадой подумала Ара.
— Не шевелись, — приказала она Тэн. — Если не двигаться, картина должна проясниться.
И действительно, спустя некоторое время все опять встало на свои места. Лицо мужчины тем не менее по-прежнему скрывала тень широкополой шляпы.
— …меня в покое, — говорила Темм. — Не приближайтесь ко мне!
Женщина вскрикнула и бросилась бежать. Ара и Тэн как по команде бросились за ней. Но внезапно обе остановились словно вкопанные. Деревья ожили. Их оголенные ветви зашевелились и наподобие десятков змей потянулись к Айрис Темм, стремясь захватить ее в свои ужасные тенета. Холодный ветер усиливался, страшно завывая, словно живое существо. Женщина пыталась высвободиться из опутавших ее ветвей, но усилия ее были тщетными. У Ары все внутри сжалось от страха, и ей пришлось напомнить самой себе, что она всего лишь наблюдает за уже произошедшими событиями и эти деревья не смогут напасть на нее. Сквозь завывания ветра слышались пронзительные крики Темм, а мужчина в черном подходил к ней все ближе.
— Ты, глупая, безмозглая сука! — прорычал он и ударил ее по лицу. Айрис Темм опять вскрикнула, и Ара заметила, как ветки дерева еще плотнее опутали несчастную по рукам и ногам. — Где цветы? Мне нужны красные цветы!
Ветви сжали женщину еще сильнее, и она опять вскрикнула. Матушка Ара заметила, что у нее самой по лицу катятся слезы. Ей хотелось убежать, оставить Мечту или просто отвернуться, чтобы не видеть этого ужасного зрелища, но она должна была не отводить взгляда.
Лицо инспектора Тэн оставалось совершенно бесстрастным. А Темм все кричала и кричала, и ее крики сливались с завываниями ветра, с рычащими звуками, которые издавал мужчина в черном.
— Я не хочу это делать! — воскликнул он вдруг, воздев руки к небесам. — Не надо, я не хочу!
Холодный воздух пронизывал Ару до костей, и слезы у нее на щеках превратились в ледяные капли. Темм вскрикнула в последний раз. Это был ужасный, леденящий душу вопль. И потом раздался страшный звук, который, Ара понимала, она никогда не сможет забыть. Это ветви деревьев разорвали на части тело несчастной жертвы.
Ветер стих. Ветви деревьев с сухим треском поднялись наверх и замерли; повсюду валялись окровавленные куски тела Айрис. Матушка Ара в ужасе смотрела, как убийца наклонился над останками своей жертвы.
— Зачем опять мне пришлось так поступить? — произнес он спокойным, бесстрастным голосом. — Каждый раз одно и то же. Каждый раз, каждый раз…
Он наклонился, а когда поднялся вновь, в руке у него Ара рассмотрела кусок плоти. Ее замутило, когда она поняла, что убийца держит в руке палец Айрис Темм. С одного конца из него торчал обломок кости. Невидящие глаза Темм были устремлены на поднимавшиеся ветви деревьев. Окровавленным концом пальца, как кисточкой, убийца в черном начертил что-то на лбу женщины.
Тэн рванулась вперед, чтобы рассмотреть, что он написал. Ара замерла на месте. Убийца, отбросив палец, прижал руки к лицу. В следующее мгновение он исчез, растаял в воздухе, словно мыльный пузырь. В ту же секунду развеялись как дым и лесной пейзаж, и мертвое тело Айрис Темм. Ара и инспектор Тэн остались одни посреди пустой голой равнины. Вокруг слышался незамолкающий шепот. Казалось, что вообще ничего не произошло.
— Ты… Ты видела, что он написал? — выговорила наконец Ара. Горло у нее пересохло, ей очень хотелось выпить — и вовсе не воды.
— Видела. — Сочный голос Тэн прозвучал тускло и бесцветно. — Все еще хуже, чем я думала.
— Почему? Что ты видела?
Тэн посмотрела на нее.
— Там была выведена цифра двенадцать.
Когда Ара закончила свой рассказ, праотец Мелтин провел рукой по седеющим волосам. Они сидели в его кабинете. Здесь все предназначалось для работы — и множество книжных дисков на полках, и удобные стулья. Под самым потолком реяли голографические изображения космических кораблей. Солнце уже садилось, и снаружи, между ветвей секвой, начали собираться пурпурные тени. В кабинете было немного душно, потому что Мелтин предпочитал держать окна закрытыми. Матушка Ара устроилась в глубоком кресле, рядом с ней на столике стоял пустой стакан. Руки у нее наконец-то перестали дрожать. Тэн сидела на своем стуле прямо, а Лайнус Грей, ее напарник, высокого роста, худощавый, с пепельно-светлыми волосами, у лба уже начинающими редеть, стоял, прислонившись к стене. Серебряный медальон на шее говорил о том, что он занимает должность инспектора в службе охраны ордена Детей Ирфан. Тэн свой медальон носила, вероятно, под одеждой.
— У нас возникает великое множество вопросов, — произнес наконец Мелтин. — Имеет смысл их обсудить.
— Вы и матушка Ара — крупные специалисты в области теории Мечты, — заметил Грей. — Нам поможет любая информация, которую вы можете сообщить.