В голове моментально выстроилась четкая картина. Благородная, но разорившаяся фамилия Слотер, хорошее воспитание, умершие родители, никакой поддержки. Я плохо разбиралась в проблемах человеческих бесприданниц, но, похоже, Бренты не бедствовали,и ей повезло.
- У меня в столице случился неприятный инцидент с одной замужней дамой. Вернее, с ее мужем… - Он кашлянул и, не вдаваясь в подробности, продолжил : - Уильям взбесился и отправил меня в Сельгрос следить за пивоварнями, а с месяц назад появилась Дороти. Я не думал, что, вообще, увижу ее до свадебного обряда, но она сидела перед воротами мануфактуры на дорожном сундуке.
- Когда вы планировали пожениться?
- Когда потребуется… Ну… Она думала зимой, - неожиданно пятнистые щеки Картера вспыхнули румянцем, окончательно делая его похожим на божью коровку. Удивительно, но у бывшей жабы, похоже, не до конца атрофировалась сoвесть, и ему становилось неловко от разговора о навязанной женитьбе.
Конечно, я была принципиально против женитьбы, осoбенно с внуками заклятых друзей бабки, жаждавших запустить лапы в колдовское наследие Нортонов, но в черных ведьмах с детства выпестовали тягу к самостоятельности, а Дороти чисто по-женски становилось жалко. Я ненавидела несбывшиеся надежды и пообещала себе, что когда дурдом с превращением жабы в девицу закончится, Картер всенепременно станет хорошим мужем и, по мере сил, порядочным человеком. Даже если для этого ему придется стереть память с помощью зелья.
До поместья мы добрались только после обеда, устав от жаркого дня, набивших оскомину сельских видов и отвратительных дорог. Когда экипаж въехал в уютную деревушку, и мимо нас зачастили дома из серого камня с красными черепичными крышами, то Картер с кислым видом объявил:
- Отсюда начинаются земли Брентов. – У него на лице ходили желваки. - Ненавижу провинцию.
Я промолчала , откровенно сказать, не понимая, чем деревня была хуже большого города. Лично мне в Сельгросе жилось гораздо веселее и практичнее, нежели в шумной, отчаянно грязной столице. Один отряд ненавистниц во главе с местным пастором чего стоили! Как тут соскучиться?
- Ты, правда, выросла в том знаменитом замке на скале? - вдруг спросил Картер, а когда я скупо кивнула, то полюбопытствовал : - И как там?
- Холодно и ветрено, – сухо отозвалась я. – Ты ненавидишь провинцию, а я каменные полы, сквозняки и родственный диктат.
Особняк Брентов появился неожиданно, когда мы выехали из-за поворота. Если бы сейчас Дороти не оказалась запертой в личине жабы, то, наверное, лишилась бы чувств от красоты. В червонных лучах угасающего солнца дом выглядел внушительным и монументальным. Такому, кажется, были нестрашны ни ветра, ни ливни.
Наш экипаж остановился у широкой парадной лестницы, куда уже высыпало не меньше десятка человек прислуги. Народ загомонил, обрадованный приездом молодого хозяина с юной невестой, а потом мы стали выгружаться, и на улицу опуcтилась гробовая тишина. Кажется, даже ветер утих.
Сначала на затекших ногах кое-как выбрался Картер, покрытый пятнышками, к концу третьего дня отчего-то ставшими похожими на мелкие засосы, а потом Дороти, в смысле, я на высоченных каблуках, в глухо застегнутом до самогo подбородка черном платье и с жабой в аквaриуме. Поймав солнечный луч, у меня на груди хищно блеснул маскирующий амулет. Пронзительное карканье вороны, немедленно севшей на пыльную крышу экипажа, прозвучало предвестником большой беды. Ненавижу птиц!
Пока остальная челядь цепенела, как и водится у нормальных людей, подсознательно oщущавших исходящую от черной ведьмы угрозу, Картера расцеловала невысокая полнотелая женщина в сером платье и с чепцом на голове.
- Мальчик мой, наконец-то,ты дома! Какой ты красивый! Пятнистый… прямо как далматинец дядюшки Флинта…
Человеческие ритуалы по проявлению любезности и привязанности меня заботили мало. Пока они лобызались и приторно улыбались, я успела заметить, что в окне второго этажа шевельнулась занавеска,и мелькнул край ярко-желтого одеяния. Похоже, в доме жила юная девушка.
- Мэри, ты совсем не изменилась, – улыбнулся Картер и обратился ко мне: - Мэри наша экономика.
- Здравствуйте, госпожа … - запнулась она.
- Называйте меня госпожа ведьма, – машинально представилась я, следя за тем, как призрачное создание в желтом платье растворилось в глубине дома. Тут стало ясно, что лица жильцов огромного дома несколько вытянулись.
- В смысле… Дороти, - поправилась я с ласковой улыбкой, от непривычки сводящей челюсть, и протянула узкую ладонь для приветствия.