- Садитесь, чего ждете?
Пассажиры расселись по узким скамьям. Лодочник взялся за шест, оттолкнул катер от берега. Марта завыла.
Ночь, пятясь мелкими шажками, отступала за горизонт. Грек открыл глаза. Рядом спала Марта. Он протянул руку, потрепал по загривку спящего зверя, потом вытянул из кармана мятые конверты, бережно разгладил, переложил в старый армейский планшет. Встал, плеснул на ладонь воды из чайника, влажной рукой протер лицо.
Город неторопливо оживал после ночи: гасли уличные фонари, зашелестели метлами дворники, проснулся городской транспорт. С черного хода загремела ключами продавщица. Машина с хлебом приходила рано, нужно было приготовить документы, принять товар.
Марта дернула ушами, поднялась, потянула лапы, посмотрела на хозяина.
- Ну что, пойдем? - Грек закинул за спину рюкзак, вынул из-под прилавка винтовку, подхватил планшет и зашагал по улице в сторону почтового отделения.
На встречу всё чаще шли люди, кто на автобусную остановку, кто в школу. Но, стоило Греку повернуть на другой переулок, как утренний город за спиной оборачивался мертвым эхом искореженных бетонных коробок, ядовитым туманом и тишиной. В то время, как улица, на которую он ступил, вдруг наполнялась жизнью, суетой жителей, шумом транспорта, чтобы после рассеяться кусочками пазла вслед хозяину Марты.
Впереди показалось здание почты. Обведенные синей краской оконные рамы почты будто следили за Греком. Он подошел к ржавому почтовому ящику, достал письма и аккуратно, одно за другим, опустил их в прорезь. Марта нетерпеливо залаяла, требуя продолжения прогулки.
- Иду уже, не лай! - хозяин подхватил цепь, намотал немного на левый кулак, чтобы Марта вела себя смирно. Она всегда нервничала, если Грек поворачивал к окраине.
С западной стороны линии улиц и проспектов погружались в объятия ржавого болота. На узких тропках, между топями и аномалиями поджидали добычу ловчие ямы.
Марта заскулила, ощетинилась. Город не отпускал её дальше крайних строений. Грек отпустил цепь.
- Жди здесь.
Собака послушно запрыгнула на корявый бетонный блок и замерла, тоскливым взглядом провожая в дикие топи своего хозяина. Грек не оглянулся.
В ямы частенько попадало обезумевшее от радиации и ядовитых болотных испарений зверье. Грек милосердно добивал тварей, избавляя от мучительной смерти, затем срезал часть мяса на прокорм Марте, остальное скидывал в топь. Случалось, в ямах оказывались сталкеры или военные. Он не убивал их, только перетряхивал рюкзаки, оставляя ровно столько пайка, чтобы безумцам хватило еды на обратную дорогу до более чистых земель, заменял изъятую провизию новыми противогазными фильтрами и уходил, предоставляя бедолагам шанс на спасение.
Яма, в которую накануне угодил сталкер, была пуста. Автомат, висевший на дереве, исчез. Грек вздохнул с облегчением, присел на край ржавого остова тракторной кабины, торчавшей из болотной кочки, и осмотрелся вокруг. Силуэт Припяти возвышался над болотной пеленой как воздушный замок. Только не сверкающий и солнечный, как в детских сказках, а угрюмый и дикий, придавленный истертым до дыр грязным пледом низкого неба к отравленной земле. Глядя на скучный пейзаж, Грек вспоминал, какой странной дорогой пришел в одичавший город.
После призыва он так и не вернулся домой. Служба в армии пришлась по душе, и после двух лет воинской обязанности Сергей остался на сверхсрочную. Жизнь превратилась в бесконечную череду командировок и разъездов по однотипным военным городкам. Последней оказалась командировка на один из блокпостов Периметра.
Бригада военных врачей занималась разработкой новых препаратов для защиты от радиационного облучения, испытывая плоды своих изысканий в полевых условиях Зоны.
В казарму зашел офицер, зачитал приказ, и группа солдат, пройдя вакцинацию в медицинском боксе, вышла на патрулирование территории.
Десять человек покинули блокпост навсегда.
Они отошли всего на километр с небольшим, когда новый антидот начал свое действие. Командир отряда внезапно рухнул на землю, тело забилось в предсмертной судороге. Следом еще несколько бойцов последовали за своим командиром. Сергей потянулся за рацией, чтобы сообщить о ЧП, но пальцы не слушались. Он оглянулся на отряд - все неподвижны. С трудом переставляя ноги, Грек сделал несколько шагов и застыл, не в силах пошевелиться. Что-то чужое, холодное нарастало изнутри, обретая власть над человеческим телом.
Отчаянный вой Марты выдернул из воспоминаний. Бывший военный вздрогнул. Опускались сумерки - пора возвращаться в город.
Дамба протянутой рукой выступала из ленивой воды. Среди клиентов Грек заметил знакомый силуэт. Придерживая сталкера под локоть, на берегу стоял Болотный Доктор. Он частенько появлялся на дамбе, пытаясь уберечь очередного пациента от переправы через реку.