- Каприкорн Уол номер один? - переспросила дама. - Да, мы только что повесили объявление. Он продается, правда кроме полуподвала. Тут я не совсем уверена, - она повернулась к столу с правой стороны, за которым сидел молодой человек с длинными локонами. Тот задумчиво разглядывал свои ногти и прислушивался к чьему-то голосу в телефонной рубке. - Как обстоят дела с полуподвалом в доме номер один по Уол? - спросила дама.
Молодой человек недовольно прикрыл рукой трубку.
- Я как раз об этом говорю, - и опять открыл микрофон, теперь сам заговорив в трубку. - Полуподвал дома номер один занимает владелец дома. И желает там остаться. Он предложил указать в договоре, что собственность на весь дом перейдет в руки покупателя, а продавец станет квартирантом в полуподвале за согласованную плату и на конкретный срок. - Некоторое время он слушал. - Нет, боюсь, изменить тут ничего нельзя. Да, разумеется. Благодарю вас. До свидания.
- Вот как обстоят дела, - сказала дама мистеру Уиплстоуну.
- А цена? - спросил мистер Уиплстоун, ощущая странную легкость в голове. Произнес он это голосом, которым обычно заявлял:" - Это следует проработать на низшем уровне..."
- Сколько мы хотели? Тридцать девять? - спросила дама своего коллегу.
- Тридцать восемь.
- Тридцать восемь тысяч, - повторила дама мистеру Уиплстоуну, который затаил дыхание и интеллигентно, едва слышно присвистнул.
- В самом деле? - спросил он. - Вы меня удивляете.
- Это очень популярный квартал, на недвижимость в Каприкорн всегда большой спрос.
Взяв в руки какой-то листок, она уставилась в него. Мистера Уиплстоуна это начинало раздражать.
- А комнаты? - резковато спросил он. - Сколько там комнат? Не считая пока полуподвал!
Дама и холеный молодой человек сразу стали любезнее. Оба сразу взялись за дело, то и дело перебивая друг друга и поминутно извиняясь.
- Всего шесть, - наконец заявила дама. - Кроме кухни и комнаты для прислуги. Ковры по всей площади и шторы включены в цену. Как и обычное оборудование: холодильник, плита и так далее. В бельэтаже - большой салон, рядом столовая. На втором этаже спальня и ванная с туалетом. На третьем, в мансарде, две комнаты с душем и туалетом. Предыдущий владелец их использовал как квартиру для супружеской пары.
- Так, - протянул мистер Уиплстоун, скрывая подсознательное беспокойство. - Для супружеской пары? Как это понимать?
- Они у него работали, - сообщила дама.
- Простите?
- Прислугой. Жена - кухаркой, муж - дворецким. По договоренности убирали и полуподвал.
Тут вмешался молодой человек.
- Так это и должно оставаться. Продавец поручает покупателю возобновить с ними договор. Раз в неделю они должны будут убирать в полуподвале. Разумеется, это не обременительно.
- Разумеется нет, - мистер Уиплстоун сухо кашлянул. - Я хотел бы взглянуть...
- Как вам угодно, - согласилась дама самым сладким голосом. - Когда бы вы...
- Немедленно, если не возражаете.
- Конечно нет. Если вы будете любезны минутку подождать...
Она сняла трубку. Мистера Уиплстоуна охватило чувство, схожее с паникой.
"- Я с ума сошел, - сказал он себе. - Все та чертова кошка..."
И тут же опомнился. Ведь пока он ничем ещё не обязан. Внезапный импульс, странный позыв, явно от безделья, к которому он привык. И что дальше?
Дама уставилась на него. Видимо, она ему что-то сказала.
- Простите, - извинился мистер Уиплстоун.
Она видимо решила, что он плохо слышит, и стала тщательно выговаривать слова.
- Дом можно осмотреть. Прежние жильцы уже съехали. Прислуга выехала на уикэнд. Владелец дома у себя внизу. Мистер Шеридан, - уже почти кричала дама. - Так его зовут - Шеридан.
- Благодарю вас.
- Марвин, - крикнула дама, и из задней комнаты вышел бледный юноша невзрачной наружности. - Этот джентльмен хочет осмотреть дом по Уол номер один. - Подавая ключи, она на прощанье улыбнулась мистеру Уиплстоуну и добавила: - Дом хороший, я убеждена, что и вы будете того же мнения.
Юноша с мрачным видом проводил его на Каприкорн Уол к дому номер один.
"- Тридцать восемь тысяч фунтов! - повторял про себя мистер Уиплстоун. - Господи Боже, это просто кошмар!"
Улица купалась в солнечном свете. Солнце отражалось в бронзовом дверном молотке и накладке почтового ящика. Мистер Уиплстоун задержался на свежевымытом крыльце, бросил взгляд на миниатюрный палисадник и должен был признать, что тот удивительно удачно распланирован.
"- Псевдояпонский стиль," - подумал он, панически силясь как-то погасить впечатление, и спросил у мрачного юноши:
- Кто за ним ухаживает? Жилец снизу?
- Ну, - буркнул тот.
"- Не имеет понятия," - рассудил мистер Уиплстоун.
Юноша открыл дверь и отступил в сторону, чтобы мистер Уиплстоун мог войти.
Холл и лестницу покрывал вишнево-красный ковер, гладкие стены приятного перламутрово-жемчужного цвета. То же сочетание тонов нашел он и в салоне. Два окна с красно-белыми полосатыми шторами были достаточно велики и весь интерьер удивительно светел для лондонского жилья.
Уже добрых два десятка лет мистер Уиплстоун подсознательно жаждал избавиться от серости своей квартиры. И внезапно он пережил такое, что человек с меньшим жизненным опытом назвал бы галлюцинацией. Совершенно отчетливо видел он эту прекрасную комнату, обставленную своей мебелью. В ней стоял чиппендейловский письменный стол, карминовая кушетка со столиком, большая ваза рубинового стекла, книжный шкаф в стиле короля Георга, а на стене - пейзаж кисти Трой Аллен; и все сочеталось как нельзя гармоничнее. Когда юноша распахнул двустворчатые двери в небольшую столовую, мистер Уиплстоун с первого взгляда понял, что его стулья прекрасно подойдут туда и размером, и стилем.
Он попытался отогнать искушение
- Перегородку можно складывать? - спросил он, героически прикидываясь незаинтересованным. - Так, чтобы получилась одна комната?
- Ну, - ответил юноша и сложил перегородку. Раздвинув красно-белую штору на одной стене, он открыл вид на дворик и сад.
- Маловато солнца, - пробурчал мистер Уиплстоун, качая головой. Зимой тут будет совсем темно.
Сейчас, правда, в комнате света вполне хватало.
- И сыро, - упрямо стоял на своем мистер Уиплстоун. - Значит новые расходы. Придется все приводить в порядок. - А в душе он подумал:" - Лучше бы я держал язык за зубами."