Ипполит долго молчал. Вдруг он приподнялся на локте и, повернувшись к Матвею своим исхудавшим лицом, сказал с шутливой улыбкой:
— Знаешь, Матюша, я дома недавно нашел свою детскую каску. Примерил — на макушку даже по лезет!
Наступал шестой день восстания. В воскресенье, 3 января, в четыре часа утра, в полной тьме Черниговский полк выступал из деревни Пологи. Роты строились в колонну но полувзводам, когда вдруг стало известно, что сбежали ротные командиры штабс-ротмистр Маевский и поручик Петин.
Их исчезновение вызвало только насмешки солдат.
— Скатертью дорога! — слышались голоса в темноте.
В исходе одиннадцатого часа полк вступил в Ковалевку, откуда пять суток назад, во вторник, вышли две первые восставшие роты. Солдаты этих рот были немного смущены, увидев знакомые места.
— На месте кружимся! — говорили они, смущенно улыбаясь.
Полк расположился привалом на площади против дома управителя графини Громницкой. По требованию Сергея управитель выдал солдатам хлеба и водки. Получив квитанцию, на которой значилась подпись «командующего Черниговским полком Муравьева», он улыбнулся и любезно закивал головой.
Офицеров управитель пригласил к себе в дом. Он угощал их завтраком и вином, говорил о вольности и, подняв палец, прибавлял с умильной улыбкой:
— Вольность — да, но в строгих границах закона!
Все еще сидели за столом, когда фельдфебель Шутов, скрывая свое беспокойство, пришел доложить, что дорогу в Трилесы загораживают какие-то гусары с пушками.
Наступило тревожное молчание. Бестужев вскочил с места и глухо сказал:
— Я сейчас поеду, узнаю.
С ним вместе вызвался ехать Ипполит.
Сергей стал торопливо разбирать лежавшие у него в портфеле бумаги. То, что могло послужить уликой против других, он сжигал в камине. Но то, что уличало его самого «катехизис» и воззвание к солдатам, — он оставил.
Через час вернулись Ипполит и Бестужев оба возбужденные, сияющие.
— Это пушки пятой конной роты! — еле выговорил Бестужев.
Сергей, сидевший на корточках перед камином, мгновенно выпрямился.
— Пыхачев!.. — вырвалось у него.
Бестужев со слезами обнял Сергея. Матвей просветлел Управитель любезно улыбался.
Был полдень. Полк, вытянутый узкой колонной по отделениям, шел скорым шагом по дороге в Трилесы. Сергей ехал верхом впереди.
Дорога вилась среди белых волнистых полей, то поднимаясь, то опускаясь. Солнце и снег слепили глаза.
Так шли около часа.
Вдруг где-то впереди что-то ухнуло и гулко прокатилось по солнечно-снежным просторам.
Колонна невольно замедлила шаг.
— Стреляют… — пронеслись голоса.
Сергей повернулся к солдатам. На его бледном лице было выражение отчаянной веры в чудо, которое сейчас должно совершиться. Приподнявшись на стременах, он прокричал восторженно, звонко:
— Не тревожьтесь, друзья! То пятая конная рота дает нам сигнал. Вперед!
Идут. Снова выстрел. На этот раз слышно, что это ядро. Раздирая воздух, оно проносится с визгом и воем прямо над головой.
Солдаты растерянно останавливаются. Задние ряды напирают на передние.
— Никак, убило в обозе! — раздаются зловещие голоса.
Но никого не убило. Это только примерещилось кому-то от страха. Офицеры горячо убеждают солдат и стараются их успокоить.
— Выдумал трус какой-нибудь! — гудит сердитый бас Щепиллы.
Сергей ошеломлен. Что это значит? Неужели Пыхачев изменил?
Брови Сергея гневно сдвинуты. На щеке прыгает мускул. Подбежавший Кузьмин о чем-то толкует ему. Но он в ответ только машет рукой.
— Осмотреть ружья! — командует он глухим, отрывистым голосом. — Стройся в густую колонну! Смелей! Они больше стрелять не посмеют.
У солдат суровые, серые лица. Не дожидаясь приказаний, они сами начали готовиться к бою.
— Давно бы так! — ворчит пожилой солдат, с каким-то ожесточением забивая шомполом пулю в ружье.
Выстроившись в боевую колонну по взводам, идут дальше. На расстоянии версты — там, где дорога, поднимаясь, уходит в синее небо, — показывается темная неподвижная линия всадников.
Эта темная линия преграждает путь к счастью, к свободе. Смело, разом прорвать ее — и там его встретят объятия, братские поцелуи.
— Вперед! — командует Сергеи, пуская лошадь легкой рысцой.
Солдаты чувствуют себя в его руках послушной машиной. Передняя часть колонны бежит за Сергеем, оставляя позади обоз и арьергард.
— Стой! — командует Сергей.