Я никогда не видывала мальчика простодушнее Миши Щеглова. Он все понимал впрямую. Однажды в класс пришел корреспондент заозерской газеты и беседовал с ребятами.
- Какой твой любимый предмет? - спросил он у Миши.
- Перочинный ножик, - ответил Миша.
Корреспондент услышал в этих словах насмешку, но все постарались его разуверить.
- Он у нас простой очень! - снисходительно сказал Лепко.
И в самом деле, даже малыши знают что-то о маленьком притворстве, о котором люди между собою молчаливо условились. Знают и не все выкладывают, что придет на ум. А Миша говорил, не смущаясь, все, что думал, и не понимал, почему вокруг смеются или ругаются. Как-то на уроке учительница прочитала ребятам отрывок из книги.
- Кто знает, какой писатель это написал? - спросила она. Миша поднял руку.
- Тургенев! - сказал он.
- Молодец, умница. Как ты это понял?
- Ну-у-удно очень! - протянул Миша.
Класс даже притих, а потом, конечно, поднялся такой хохот, что учительница долго не могла унять ребят. К счастью, она была умна. Она не рассердилась, не раскричалась, не заподозрила Мишу в насмешке. Она сказала:
- Неужели ты никогда не видел такого неба, таких деревьев, не слышал лесного запаха? Ты, наверно, вырос в городе. Ну ничего, ты научишься понимать, что это прекрасно. А то, что ты сказал, как думал, - это хорошо.
В другой раз Миша отвечал по истории и получил "посредственно". Это было уже третье по счету, и выходило, что и в четверти будет "посредственно". Он толково рассказывал события, но с хронологией у него были нелады, его память не удерживала ни цифр, ни дат. Миша поглядел в дневник, увидел отметку и воскликнул с горестью:
- Ах, расшиби тебя грозой, опять носик!
Учитель поднялся со стула:
- Повтори! Повтори, что ты сказал!
- Ах, расшиби тебя грозой! - повторил Миша и прибавил: - Это я себе, Аверьян Петрович!
Этим объяснением он загубил себя окончательно:
- Еще не хватало... Еще не хватало, чтобы ты учителю, такие слова... пускай мать придет...
- Он детдомовский! - крикнул кто-то.
Но как это бывает иногда - в гневе человек уже ничего не слышал:
- Распустились! Я не допущу такого хулиганства!
Миша пришел домой раздавленный. Понять, почему надо просить прощения, он не мог.
- Я ему ничего не сказал. Я на свою пустую голову обиделся, а не на него. А он... пускай мать придет... За что мне прощенья просить?
Покладистый, ничуть не упрямый, тут он уперся, и ничего с ним нельзя было поделать. Моя попытка поговорить с историком тоже ни к чему не привела. Он меня не слушал и все повторял:
- Распущенность! Хулиганство! Нет, пускай извинится. Иначе я не допущу его на свои уроки. Это все психологические тонкости - ваши объяснения. Распущенность - вот и вся психология.
Трижды Мишу удалили с урока истории. На четвертый раз он пришел из школы и прямо в пальто постучался ко мне:
- Простил.
- Ты извинился?
Он молча кивнул. Почему - хотелось мне спросить, - почему ты извинился? Я вспомнила, как он шел по платформе, а наш вагон уходил, уходил. Миша смотрел тогда безнадежно и потерянно. Вот и сейчас в его взгляде то же.
- Я попросил прощенья. Велехов сказал: "Проси. А то куда тебе, теленку, если выгонят из детдома? Пропадешь". И правда без вас пропаду. И еще я подумал: извинюсь, чтоб вам глаза не кололи. И все. Теперь могу ходить на историю.
Да, все. Теперь он может ходить на историю. Что же все-таки заставило его попросить прощения - испуг, отчаянная память о своем одиночестве... Или, может, важнее оказалось другое: Велехов ему велел - и он послушался...
* * *
Я получила деньги по Митиному аттестату, сбегала на рынок и купила меда и десять кусков пиленого сахару. У нас так уж было заведено: получена зарплата или аттестат пришел - празднуем. В обед пришла Лена и унесла мои покупки домой. Деньги остались у меня. Вечером, перед тем как уходить на Закатную, я пошарила в сумке, чтоб проверить, на месте ли ключи, и увидела: денег нет, осталась только одна тридцатирублевая бумажка. Потеряла? Вытащили на рынке? Я горько рассердилась на себя: не такое время, чтоб быть растяпой. Ведь я не деньги потеряла - кусок сахару, ломоть хлеба с медом для ребят. Пока я горевала и кляла себя на чем свет стоит, отворилась дверь и на пороге встал Зикунов.
- Галина Константиновна, завтра, когда все уйдут, посмотрите у Авдеенки под матрацем!
И тотчас исчез.
Я села на табуретку. С книжной полки на меня смотрела куница. Я привыкла к ней. Любила погладить ее - потертую, как старый воротник, а все-таки мягкую, меховую. Мне иногда казалось, что она вдруг ответит на прикосновение, выгнет спину, повернет голову. Вот и сейчас она смотрела желтыми бусинками, будто все понимала.
- Что же случилось? - спросила я вслух. - Хотела бы я понять, что случилось? Кто-то вытащил у меня деньги и подкинул Жене? Гм... А ведь, пожалуй, я знаю, кто...
Во мне поднялась веселая злость. Нет, дожидаться утра я не стану! Наскоро собравшись, прихватив сумку, я пошла в спальню к мальчикам. Ребята уже лежали в кроватях, было темно, горел только ночник. Я щелкнула выключателем, загорелся верхний свет. Кто сел на кровати, кто оперся на локоть, все смотрели на меня вопросительно.
- Женя, - сказала я, - подними свой матрац и посмотри, что там.
Женя соскочил на пол, как был - в трусах и майке. Приподнял матрац, пошарил рукой по доскам - и вытащил сотенную бумажку и две тридцатирублевых.
- Деньги... - сказал он с недоумением и протянул мне находку.
Я обвела всех взглядом. Велехов сидел, обняв руками колени и с жадным любопытством смотрел на меня.
- Видите, какое дело, ребята, - сказала я, - у меня нынче из сумки пропало сто шестьдесят рублей...
- Потеряли? - озабоченно спросил Лопатин.
- Нет, вытащили.
- Да кто вытащил? Чего-то я не понимаю, - сказал Шура и наморщил лоб.
- Вот они, мои деньги, у Жени под матрацем...
Я не успела договорить.
- Ага, это, значит, Женька вытащил! - весело догадался Шура.
Кто-то фыркнул, кто-то протянул: