К концу второго дня мы получили направление в Ожгихинскую больницу. Запрягли Милку, устлали сани поверх соломы одеялом, закутали Сережу. Ира Феликсовна села в сани и положила Сережину голову к себе на колени. Ступка разобрал вожжи.
Сани стояли одиноко, никому из ребят мы не разрешили проводить Сережу. Пришла мать Иры Феликсовны, она о чем-то негромко говорила с дочерью. Ступка тихо тронул. Анна Никифоровна пошла рядом с санями, я еще раз пожала руку Ире и остановилась, глядя вслед.
Анна Никифоровна ускоряла шаги, до меня доносился ее встревоженный голос. Потом она повернулась и пошла ко мне навстречу - усталая, понурая. Подошла и тихо сказала:
- Ира ведь не болела скарлатиной. А взрослому заболеть...
- Боже мой, что же вы молчали! Надо вернуть ее. Надо было сразу... сразу сказать.
- Разве ее переспоришь! Она говорит, сейчас никто не вправе беречь себя...
Со сжавшимся сердцем я повернула к дому. Окна были освещены, и в каждом - приплюснутые к стеклу ребячьи лица.
* * *
Сыпняк нас миновал, но через неделю слегли в скарлатине Таня Авдеенко и Настя. Я решила сама отвезти их в Ожгиху. Если приеду, не отошлют же меня с больными ребятами обратно. А если сговариваться заранее, могут отказать что тогда делать? В Ожгихинской больнице тоже полным-полно. Иру Феликсовну оставили при Сереже, потому что он был очень плох и еще потому, что Ира Феликсовна ухаживала не за одним Сережей, но и за остальными, помогая сестре.
Пока я собирала все нужное для отъезда, ко мне постучались.
- Войдите, - сказала я.
В дверях стоял незнакомый человек - огромного роста, широкоплечий. Меховую сибирскую шапку с длинными углами он мял в руках, и я заметила высокий, с залысинами лоб в тяжелых морщинах.
- Агеев, председатель Ожгихинского колхоза, - сказал он, протягивая руку. - Я к вам с приветом от Ирины Феликсовны. Прохожу мимо больницы, смотрю, она стоит у калитки - вышла воздухом подышать. "Не подходите, говорит, Иван Павлович! У нас тут серьезная зараза!" А я знал, что она приехала, наши деревенские сказали. У нас ее любят... Как она у вас тут справляется? - вдруг спросил он.
- Ну, что ж спрашиваете, если знаете ее?
- Думаю, справляется. Такая с чем хочешь справится. Это, знаете, прошлый год, в самую уборочную, приходит ко мне в правление девушка. "Я, говорит, эвакуированная из Смоленска. Направлена к вам на сельскохозяйственные работы". Ирина, значит, Феликсовна. Я ее спрашиваю: "Ну, что, будете у нас робить?" А она отвечает: "Нет, робить я не буду". Тогда я поглядел на нее и спрашиваю: "Зачем же вас сюда прислали?" А она опять: "Работать!" Ну, тут я смекнул, что она еще нашего уральского разговора не знает, ну и, конечно, успокоил: "Привыкнете, говорю, ладно, и разговор наш узнаете, и научитесь робить". Колхозники очень сомневались, на нее глядя: городская... На другой день пошла она вязать горсти. Босая, ноги об жнивье изранила в кровь, но ни слова... В смысле жалобы то есть. На другой день пошла с женщинами в поле жать. И тоже - так ловко, быстро все... С понятием... Моя жена взяла ее к нам на квартиру - уж очень она ей поглянулась. И правда, за что ни возьмется, всё так толково, и всюду, где нехватка людей, - она. Надо возить дрова на ферму - запряжет лошадь, съездит, в лес, нарубит дров - и пожалуйста. Поставил я ее учетчицей на молочную ферму - все же с образованием человек, грамотный. И вот - день учетчица, а ночью на сортировке хлеба. Или там на молотьбе А ведь после сыпняка была, откуда силы брались? Никакой работой не гнушалась. Очень ее колхозники полюбили. А потом у нас ее забрали - когда вашему детдому приезжать. К праздникам Ноябрьским. Недолго побыла, а вот и думай - долго ли надо, чтоб понять человека? Хороший человек себя сразу окажет...
- Иван Павлович, у вас есть дети?
- Это вы к чему?
- У нас опять скарлатина. Зря вас к нам пустили.
- Нет, мои дети велики скарлатиной болеть. И далеко они. Вашу Украину освобождают, вот оно какое дело. Мне про скарлатину Ирина Феликсовна уж сказала. Выходит, на том мальчонке не кончилось?
- Не кончилось. Еще двое. Вот хочу к вам, да боюсь, нет мест, откажут.
- Давай отвезу, - сказал он, вставая. - Я замолвлю слово. Для Ирины Феликсовны сделаем. Давай, где твои ребята? Меня лошадь ждет.
Я бегом спустилась в изолятор, помогла одеться Насте, закутала Таню. Иван Павлович подал сани к самому крылечку.
- Не бойся, доверь, довезу!
- Нет, если можно...
- Ну, влезай, расположимся.
Я уложила Настю, укрыла ее тулупом, Таню взяла к себе на колени.
Владимир Михайлович стоял рядом с санями. Я наспех передавала ему какие-то последние поручения, с минуты на минуту должны были прийти с дезинфекцией, я просила его проследить.
- Да, да... - Повторял он, кивая. - Я понял, хорошо. Не беспокойтесь, поезжайте. Когда ждать вас, к вечеру? А все из-за нас, это мы вам привезли такую беду, - сказал он вдруг с болью.
- Эх, отец, - сказал Иван Павлович, - беда наша общая, во всей стране одна, что уж делить ее на нашу и вашу.
* * *
С этого дня Сеня Винтовкин стал ходить за мной по пятам.
- Галина Константиновна, а она не помрет? - спрашивал он по двадцать раз на день.
Первый, кого я видела, возвращаясь из Ожгихи, был Сеня. Он ждал меня на улице, в дверях, а если было поздно, на пороге спальни. Дежурные не могли загнать его в постель, и Владимир Михайлович говорил обычно:
- Пускай дождется Галину Константиновну.
И Сеня дожидался. Его взгляд мог бы показаться злобным, если бы я не видела в его глазах страха. Его вопрос: "Ну, чего она?" - мог бы показаться грубым, если бы не звучал так беспомощно. Чаще всего я не дожидалась вопроса. Я сразу говорила:
- Насте лучше, скоро поправится.
Он никогда ни о чем не спрашивал меня при ребятах. Он просто не отходил ни на шаг, а когда я прощалась с ним на ночь, в сотый раз допытывался шепотом:
- Не помрет?
Перед самой болезнью Настя учила с ним стихи "Мужичок с ноготок". Он должен был читать их на вечере самодеятельности в школе. Он был умыт, причесан, принаряжен. По-моему, он не без удовольствия глядел на себя в зеркало - ему было и непривычно, и занятно видеть себя таким.