Александр время от времени прикладывал к глазам подзорную трубу, рассматривал лица наездников, иногда бросал какие-то замечания стоящему рядом Аракчееву.
Уже более десяти наездников сделали попытку взять все пять препятствий, но неудачно. Командир корпуса генерал Рот нервничал: на тренировке все прошло так хорошо…
Но вот вдали показался очередной всадник, вороной конь плавно нес его к исходной линии. Всадник красиво сидел в седле, словно прирос к нему. Александр поднял к глазам подзорную трубу, заметил: «Поручик». Услышав слово царя, Аракчеев почесал пальцем свой огромный, с синими прожилками нос и, когда увидел, как поручик с ходу перемахнул через перекладину, красиво преодолел ров, приоткрыл рот, хотел что-то сказать царю, но царь упредил его:
— Превосходно! Превосходно! — восхищался он.
Поручик преодолел все пять препятствий и на полном скаку под аплодисменты удалился с поля. Царь повернул голову к Аракчееву:
— Алексей Андреевич, вели позвать поручика ко мне.
Царское повеление услышал генерал Рот, и Аракчееву не пришлось повторять его.
Состязание продолжалось, но уже никто не сумел не только превзойти, но хотя бы повторить успех поручика, покорившего всех своей ловкостью и умением. Очередного наездника задержали на старте. В это время поручик, сопровождаемый вестовым, лихо спрыгнул с коня, подбежал к царю, стукнул шпорами, четко отрапортовал:
— Ваше императорское величество, по вашему высочайшему повелению честь имею явиться, Черниговского полка поручик Сухинов!
Царь с минуту молча разглядывал красивого стройного поручика. Аракчеев успел сообщить Александру, что поручик однажды уже был удостоен монаршей чести. Во время битвы с Наполеоном награжден шпагой «За храбрость». Александр кивнул головой и обратился к Сухинову:
— В столице служить желаешь?
Многочисленная свита военных завистливо глядела на Сухинова, шутка ли — сам император предлагает. Сухинов чуть приподнял вверх голову, секунду подумал, ответил:
— Благодарю за честь, ваше императорское величество, я родился здесь и до столицы не дорос. Позвольте продолжать службу в Черниговском полку!
За спиной царя послышался негодующий шепот свиты, расценивший отказ как неслыханную дерзость, а по лицу Александра пробежала тень удивления и гнева, но он сдержался.
— Ну, ступай, — сказал он и кисло улыбнулся, а когда Сухинов удалился, наигранно добавил: — Хохлу север вреден…
Содержание разговора царя с поручиком немедленно стало достоянием всех офицеров полка. Они были удивлены поступком Сухинова. Отказаться от приглашения царя? Слыханное ли дело? Служить в столице, да еще в гвардии, было мечтой любого офицера и генерала, и вдруг такое…
— Иван Иванович, сделай милость, объясни свой поступок, — просил майор Трухин.
— У меня в Гребенках невеста, полагаю, вам это известно, — не стал распространяться Сухинов.
В тот же день вечером к Сухинову подошел подполковник Сергей Муравьев-Апостол, крепко обнял его, тихо сказал:
— Молодец! В столице мы еще послужим, но не императору. — Затем уже громче, весело закончил: — Даю вам, Иван Иванович, трое суток. Езжайте в Гребенки к своей Катюше.
Уходили последние дни августа 1825 года. Дождей в то лето не было, и листья на деревьях преждевременно жухли и осыпались.
В пятнадцати километрах от Житомира, в лесу под местечком Лещин, расположились лагерем полки 3-го пехотного корпуса. С утра и до вечера шла муштра солдат; здесь император Александр I собирался произвести смотр войскам корпуса.
В те дни можно было часто видеть молодого белокурого подпоручика Полтавского полка с портфелем в руках. Он появлялся то в одном, то в другом полку. Это был Михаил Бестужев-Рюмин. Ему нельзя было дать более восемнадцати лет, хотя шел уже двадцать третий. Товарищи и друзья его называли просто Мишель.
Бестужев-Рюмин выполнял тайное поручение Сергея Муравьева-Апостола. Встречался с членами Славянского общества, готовил их к объединению с Южным обществом. Одни члены были рады такому объединению, а некоторые к предложению отнеслись настороженно.
Вчера Бестужев-Рюмин присутствовал на их собрании, на котором решено разделить общество на два округа, таким образом, чтобы артиллеристы составили одну управу, а пехота — другую. Каждая управа избрала посредника для связи с Южным обществом. Договорились также предложение об объединении еще раз обсудить в начале сентября. Улаживая все это, Бестужев-Рюмин под различными предлогами переходил из полка в полк для личной беседы с имеющимися там членами Славянского общества.