Во второй половине дня, еще задолго до вечера, к дому подкатывали на санках знакомые помещики с разодетыми женами. Степенно подъезжала и подходила местная знать. Привозили и приносили подарки.
Гебель во всем парадном каждый раз, услышав звон бубенцов, выскакивал на крыльцо, встречал гостей. Как только стемнело, в просторных залах ярко вспыхнули огни.
Сухинов прибыл позже всех. Кузьмин услышал в прихожей его голос, который нельзя было спутать с чьим-либо другим, сказал рядом стоящим офицерам:
— Нашего полку прибыло, господа! Наконец-то Иван Иванович пожаловал.
Кто-то шутя продолжил, что при Сухинове нет часов, что время он определяет по солнцу и не его в том вина, что сегодня погода скверная.
— Не волнуйтесь, господа, вы пока еще не за столами, — ответил он, уловив иронию в свой адрес.
Гости были в сборе, ожидали известного помещика Калюжного. Но вот и его санки остановились у калитки. Располнелый Калюжный молодцевато остановил санки, поддержав рукой молодую женщину, закутанную в теплый пуховый платок, повел ее к крыльцу. Навстречу им вышел Гебель.
— Милости просим!
Пока хозяин в прихожей раздевал гостей, в комнате уже начались пересуды.
— Такой дедуган, а молодку подхватил, — съязвила жена городничего, стоявшая у окна.
— Что вы! Это его дочь Ольга, жена в отъезде, — внесла поправку хозяйка дома, но та не унималась:
— А если с женой что случится, он, думаете, на старухе женится?
Калюжный прихватил дочь с надеждой, что, быть может, его перезрелое чадо встретит себе здесь пару. Как и положено, он представился гостям. Со многими уже был знаком. Затем представил свою дочь. Она смутилась, и лицо ее покрылось румянцем, впервые ведь оказалась в таком большом обществе женщин, блиставших шелками и золотом. Майор Трухин как церемониймейстер указал гостям их места, соображаясь с чином.
Случайно или по замыслу Трухина, место Сухинова за столом оказалось рядом с Ольгой. Каждый раз, когда Ивану приходилось знакомиться с новой девушкой, он невольно сравнивал ее со своей возлюбленной, и всегда сравнение было в пользу Кати. Конечно, он понимал: это оттого, что по-настоящему любит свою Незабудку, которой всегда будет верен.
В полку друзья звали Сухинова закоренелым холостяком, но он жениться не спешил, хотя уже и пообещал Кате. Он знал, что впереди предстоит испытание, которое неизвестно как обернется. В этом деле он был не одинок. Сергей Иванович Муравьев-Апостол, полковник Пестель, Бестужев-Рюмин, Каховский и многие другие — так и уйдут из жизни, не изведав семейного счастья.
Оркестр, игравший в соседнем зале, замолк. Гости уже были за столами, уставленными винами и закусками. С чаркой в руке поднялся Гебель, в парадной форме и при всех регалиях, худой и длинный, с узким лицом и залысинами на висках, он чем-то напоминал петуха. Офицеры полка давно дали ему эту кличку. В зале притихли.
— Дамы и господа! Позвольте мне…
В это время в передней раздался сильный треск и стук. Все встревожились. Первой вскочила хозяйка, а следом поспешил Гебель, но он тут же возвратился и с кислой улыбкой на лице объявил:
— Трюмо разбилось вдребезги. Служанка случайно задела. Жаль, это подарок моей покойной матери… Извините, пожалуйста, я распоряжусь, — сказал он и вышел.
Помещик Калюжный дважды перекрестился и, чуть наклонясь к дочери, промолвил:
— Скверная примета…
Сухинов слышал слова помещика, после которых лицо Ольги чуть потускнело. Решил развеять грусть Ольги, сказал:
— Не обращайте внимания на приметы, Ольга Тарасовна. Они сущий вздор. Я приметам не верю.
— Почему? — удивилась она.
— Убежден, что, как говорят, чему бывать, того не миновать. Все имеет свои причины. Даже то, что мы сегодня рядом.
— Вот как. Однако на все воля господняя. Все идет благополучно до тех пор, пока судьбу человека не искушает нечистый.
— Так у кого же больше силы, если нечистому иногда удаются искушения? — улыбаясь, спросил Сухинов, но в это время возвратился Гебель, и беседа прервалась.
— Дамы и господа! Благодарю всех вас за то, что вы сочли возможным прибыть на наш полковой праздник. Позвольте мне зачитать полученные приветственные послания…
Гебель зачитал поздравление от командующего 1-й армией, командира 9-й дивизии, а затем от графини Браницкой. Сказал несколько слов об офицерах полка, отличившихся в боях с наполеоновскими войсками.
— Среди нас один из тех, кем должно гордиться наше отечество. — Хозяин посмотрел в сторону Сухинова, продолжил: — Прошу вас подняться, Иван Иванович! — Сухинов встал. Взоры обращены к нему. Его большие черные глаза и красивое смуглое лицо светились радостью. Гебель чуть повысил голос: — Поручик Сухинов получил из собственных рук, ныне в бозе почившего, императора Александра серебряную саблю «За храбрость». К большому сожалению, Иван Иванович завтра убывает в Александрийский гусарский полк…