— Сергей Иванович, беда! У тебя на квартире жандармы сделали обыск. Забрали все бумаги, а сейчас вместе с Гебелем мчатся по твоим следам, дабы арестовать тебя. Я обогнал их в пути. Лошадь загнал. Упала перед Любаром. Больше двух верст бежал…
Брат Сергея Ивановича, Матвей, не отличавшийся стойкостью и мужеством, сразу впал в отчаяние.
— Мы погибли! — почти выкрикнул он, хватившись руками за голову. — Не лучше ли нам умереть? Давайте выпьем как следует и застрелимся весело. Артамон, вели подать шампанское…
— Умереть без боя — позор! — охладил горячую голову брата Сергей Иванович. — Артамон, поднимай полк и без промедления двигайся на Житомир!
Весть, принесенная Бестужевым-Рюминым, резко изменила решение Артамона Муравьева. Он хотя и выдавал себя за активного члена тайного общества, но в эту решающую минуту скис, заколебался. Боевой порыв исчез, и мысли его сейчас уже были заняты не тем, как поднять полк на восстание, а как уйти от предстоящей ответственности. Категорическое требование Сергея Ивановича немедленно выступать он отклонил, чем вызвал яростный гнев Сергея Ивановича. Энергично расхаживая по комнате, он вычитывал ему:
— Я жестоко обманулся в тебе, Артамон. Ты клялся сделать то, чего мы тебе и не предлагали, а теперь в критическую минуту, когда дело идет о жизни и смерти всех нас, ты подло предаешь.
— Зря горячишься, Сережа. Раз в Петербурге случилась неудача, нам нельзя идти на риск. Тем более, что среди нас нет Пестеля. Мы можем избавиться от преследования властей, пока не поздно, — спокойно рассуждал Артамон.
— Любопытно, любопытно, что там у тебя за идея, — сказал Сергей Иванович и приблизился к Артамону вплотную, а тот продолжал:
— Я могу немедленно отправиться в Петербург и все рассказать самому императору. Узнав добрые и патриотические намерения нашего общества, он оставит всех при своих местах…
— Ну, что ж, поезжай, но вначале расскажи ему, что ты сам неоднократно просил поручить тебе покончить с их величеством, имея самые добрые намерения…
Сергей Иванович обратился к брату и к Бестужеву-Рюмину, спросил:
— Скажите, правда мило? Мне только не понятно, как в голову почтенного полковника могла прийти такая нелепость. Детская наивность! Ты, Мишель, бери лошадей и мчись к артиллеристам. Подымай их. Я сейчас напишу им несколько слов.
Вмешался Артамон:
— Этого не следует делать. Да и лошадей дать сейчас не могу.
— Вот как! — Муравьевым-Апостолом овладел приступ ярости. — С этой минуты все мои сношения с тобой прерваны. Будь проклят, изменник!
Сергей Иванович поспешно надел шинель. Хлопнув дверью, выскочил на улицу. Следом за ним вышли Матвей и Бестужев-Рюмин.
— Всего я мог ждать, но только не этого. Как он смел? Какой позор! Что будем делать? Наши лошади загнаны, надо немедленно искать новых. Будем возвращаться в Васильков, и я подыму полк.
Сергей Иванович остался на улице, а Матвей и Бестужев-Рюмин кинулись искать лошадей. «Скорей бы в полк. Солдаты пойдут за мной, а если их уже увели куда-либо? Что тогда? Сдаваться на милость Гебеля? Может, действительно уже поздно и Артамон прав?» Эти и другие мысли путались в голове.
К дому на санях подъехали Матвей и Бестужев-Рюмин.
— Вот нашли, но он запросил по три рубля серебром за каждую версту и ни копейки меньше…
— Шкурники всегда умеют воспользоваться чьим-либо несчастьем, но нечего делать. Едем, — сказал Муравьев-Апостол, направляясь к саням.
Свои разного рода сомнения Сергей Иванович затаил в сердце и о них ничего пока не сказал ни брату, ни Бестужеву-Рюмину. Уже в пути, немного успокоившись и не обращая внимания на извозчика, он вслух рассуждал:
— Вы только подумайте, вокруг десятки тысяч солдат, которые пойдут за нами. — И перечислял полки: — Черниговский, Полтавский, Ахтырский, Саратовский, Тамбовский, Алексапольский… В каждом есть наши люди, готовые на все. Они только ждут сигнала к действию…
— Сергей Иванович, меня по-прежнему мучит вопрос: почему все же Павел Иванович не дал никакого сигнала к началу? Почему? Может, не мог найти способа аль по другим причинам?
— Полагаю, он был лишен такой возможности. Если бы сигнал был дан кому положено и вовремя, все было бы сейчас совершенно по-другому. Уверен, что по-другому…
— А не допускаете ли вы, господа, — вмешался в разговор Матвей, — что Павел Иванович сигнал все же отправил, но человек, получивший его для передачи, сжег или разорвал и выбросил? А может, передал властям.