Наполеоновские армии рвались в глубь России.
Под натиском превосходящих сил врага русские отступали. Император Александр Павлович, убедившись, что с управлением армией ему не справиться, под благовидным предлогом уехал в Петербург. Начался подбор нового главнокомандующего. Жребий пал на шестидесятишестилетнего генерала Кутузова, которого император недолюбливал и против назначения его возражал Аракчеев. И все же авторитет в армии и добрая слава в народе о Кутузове победили. Но когда Кутузов отдал неприятелю Москву, в его адрес посыпались проклятия, а недруги заговорили об измене…
…Лошади шли резво. Из-под кованых копыт летели комки грязи. На рассвете эскадроны лубенских гусар проскочили русскую границу, устремились в герцогство Варшавское. Десять суток подряд гусары преследовали французов.
В конце ноября начались проливные дожди. Небо было черным от туч. Неприятельские войска, использовав выгодные рубежи, закрепились у Горностаевских высот. Несколько дней с обеих сторон шли непрерывные перестрелки, но продвижения не было никакого. Атаки русских оказались безуспешными. Надо было проникнуть в стан неприятеля и разведать его диспозицию. Командиры опрашивали солдат, подыскивая добровольцев. Сухинов узнал об этом, когда на позицию эскадрона, в котором он служил, прибыл полковой командир. Иван использовал удобный случай, обратился к нему с просьбой отправить его в стан неприятеля.
— Сколько вам годов? — глядя в юношеское лицо гусара, спросил полковник.
— Восемнадцать намедни исполнилось, ваше высокоблагородие.
— Не боитесь? Дело весьма опасное…
— Волков бояться — в лес не ходить. Ну, а ежели погибну, так за отечество…
Полковнику понравился молодой, смелый гусар, о котором он уже не раз слышал похвальные слова от эскадронного.
— Молодец! — сказал полковник.
— Рад стараться, ваше высокоблагородие! — стукнул шпорами Сухинов.
— Ступай! Инструкции получишь вскоре.
В те дни друзья шутили над Иваном, называя его зятем донского атамана, командира казачьего корпуса генерала Платова, который издал приказ, призывающий поймать Наполеона. В приказе обещал выдать свою красавицу дочь Марию с приданым в пятьдесят тысяч червонцев тому, кто доставит ему Наполеона живым или мертвым…
Двое суток спустя Сухинов, переодетый в мундир французского гусара, ночью проник в стан неприятеля, оказался в дивизии генерала Фриану.
Разведав диспозицию и силы неприятеля, Сухинов, находясь в дивизионной квартире, обдумывал план возвращения. В это время на позиции дивизии приехал на вороном коне высокий человек в красной мантии и в шляпе с перьями в сопровождении группы всадников.
— Мюрат… Мюрат… — заговорили вокруг. Генерал Фриану оставил палатку, побежал ему навстречу. Следом выскочили офицеры. Этим и воспользовался Сухинов. В одно мгновение он проник в палатку, схватил лежавшую на столе карту и только успел засунуть ее под мундир, как возвратился один из офицеров. Увидев Сухинова, он удивленно спросил:
— Ты что здесь делаешь?
Сухинов, хватая табуреты, спокойно ответил:
— Господам генералам велено подать…
— Не смей! Я сам, — сказал офицер, отнимая у Сухинова табуреты. Офицер ушел, а Сухинов несколько минут стоял ни живой ни мертвый, пот густо покрыл его лицо. «Был на краю гибели», — подумал он, оставляя палатку.
С табуретами в руках офицер поспешил к генералам и, не доходя несколько метров, зацепился за кочку, упал. Мюрат улыбнулся, потом присел на поданный ему табурет, снял шляпу, протянул платком по влажному лбу, спросил у командира дивизии:
— Диспозиция неприятеля вам ведома?
— Да, ваша светлость. Не угодно ли будет поглядеть? — спросил Фриану и, повернувшись к адъютанту, велел подать карту. Адъютант мигом кинулся в палатку, но так как карты там не обнаружил, суетливо разыскал офицеров, работавших в штабе вместе с генералом, но те только руками развели.
— Где же ваша карта? — спросил Мюрат.
— Позвольте, я сию минуту, — сказал Фриану и позвал своих помощников в палатку.
— Где? Канальи несчастные! — грозно кричал генерал. — Сейчас же найти! — При этих словах он выхватил из рук начальника штаба его карту, побежал к Мюрату, но тот не стал смотреть ее, на ходу что-то бросил обидное командиру, вскочил на поданного ему коня и, сопровождаемый многочисленной свитой, галопом поскакал но невспаханному полю вдоль позиций генерала Фриану.
В дивизионной квартире всполошились. Начались поиски высокого черного гусара, которого офицер видел в палатке, но тот словно в воду канул.