Великая армия Наполеона постыдно бежала на запад. Солдаты бросали оружие, голодные, оборванные, закутанные в разные лохмотья, грабили все, что попадало на пути отступления.
Сухинов с десятью всадниками выдвинулся далеко вперед полка, дабы разведать дальнейший путь. В версте от главной дороги всадники увидели большой пожар. Поскакали туда, женский и детский плач стоял в селе. Возле пылающей избы неприятельские солдаты разделывали какую-то тушу. По команде Сухинова всадники атаковали грабителей. Завязался бой. Охваченные азартом, всадники не пожалели даже тех, кто поднял руки.
В отряде Сухинова недосчитались одного солдата и двух лошадей. Оставшийся без лошади солдат Кожухаров, растерянно глядя на товарищей, подумал: «Неужели меня бросят здесь?» В этот момент услышал голос Сухинова:
— Кожухаров, садись ко мне!
Лубенцы подошли к Эльбе и форсировали ее под Дрезденом. Здесь Сухинов стал подпрапорщиком. Теперь солдаты называли его «ваше благородие». Однажды за Эльбой командир эскадрона поручик Назаров неосмотрительно оторвался на своем коне от эскадрона и не заметил, как несколько неприятельских драгунов окружили его. Сбили с лошади и хотели взять живым. Увидев, что командир попал в беду, Сухинов, держа пику наперевес, не раздумывая, кинулся ка неприятеля. Дерзкая смелость Ивана внесла замешательство, и французы оставили поручика. Под рев летящего ядра помог командиру подняться на своего коня. И тут неприятельская пуля пробила Сухинову правую ногу ниже колена.
Назаров поблагодарил Сухинова, спасшего его от плена, спросил:
— Как же ты, мой милый цыган, решился на такое?
— У меня не было времени на размышление, ваше благородие, поступил, как подсказало сердце.
— Но ведь в этом был огромный риск…
— А разве обыкновенный бой не риск для каждого солдата?
Через три недели, подлечившись, вновь занял свой ранжир в эскадроне. А четвертого октября в четырехдневной «битве народов» под Лейпцигом в одной из атак он вырвался вперед, увлекая за собой гусар. И снова был легко ранен, на сей раз в голову и плечо одновременно. Тогда его наградили серебряной саблей с надписью «За храбрость». Командир дивизии генерал Радковский, представляя его к награждению орденом, писал командующему армией:
«Подпрапорщик Сухинов во главе гусар отличился отвагой и сообразительностью. Он силами тридцати гусар задержал на несколько часов больше трехсот солдат неприятеля у моста. Этот молодой гусар уже не раз отличился на войне и многое обещает…»
Изгнав врага из пределов земли русской, солдаты малость передохнули, а затем вместе со своими союзниками двинули на Париж.
Будучи в Париже, Сухинов внимательно присматривался к жизни французов, к их быту, нравам. Он вспомнил о прочитанных до войны книгах Жан-Жака Руссо, попытался найти их на его родине, но напрасно. Жан-Жак Руссо и здесь был запрещен, хотя не так строго, как в России.
Друзья все чаще и чаще начали задавать Сухинову вопросы, на которые он сам не находил ответа. Больше всего солдат, да и офицеров, волновало то, что во Франции нет крепостных. Это явилось целым открытием. Во французской армии не было телесных наказаний, которые так изощренно применялись в русской.
Время прошло быстро. Русские войска начали возвращаться на Родину. Усталые лубенские гусары — на родную украинскую землю. Ехали через редкие села, где их встречали и провожали шумные ватаги босых, ободранных ребятишек.
Покрытые соломой хатки, казавшиеся прежде такими милыми, теперь наталкивали на грустные размышления.
Борьба против иноземных захватчиков, пытавшихся раздавить Россию, возбудила в русском народе чувство горячего патриотизма; разгром врага поднял национальное самосознание. Все надеялись, что героизм, проявленный народом в войне, наконец-то будет вознагражден отменой ненавистного крепостного права.
Солдаты жили надеждой, что теперь-то царь сократит срок службы. Поговаривали о земельке. И хотя войска Наполеона были разгромлены, а славный русский фельдмаршал Кутузов уже лежал в могиле, — сердце его похоронили в Бунцлау, в том месте, где он скончался, — кто-то из солдат запел полюбившуюся песню про славного полководца:
— Прекратить! — прозвучал голос фельдфебеля.
Песня оборвалась.
В походном строю прославленного в битвах Лубенского полка ехал Сухинов с орденами и ранами. Глядя на тяжелое состояние крестьян, он еще раз убеждался, что причиной этому — крепостной строй, рождающий нищету и бесправие.