— Постой, Вениамин, ты куда?
— Не могу больше, задыхаюсь…
Сухинов протолкался к окошечку и, ни слова не говоря, хватил за шиворот сидящего там верзилу и с силой отбросил прочь.
Это было настолько неожиданно, что тот на минуту опешил, но тут же грозно оскалился на Сухинова:
— Ты кто такой?
— Брат императора Николая, — спокойно ответил Сухинов и громко объявил: — Проходите все, поочередно…
Уголовник пришел в себя, разразился дикой бранью, засучив рукава, поплевал на ладони, но как только он занес кулак над головой Сухинова, его за руку схватили Соловьев и Мозалевский. А когда услышал, что арестанты поддерживают благородный поступок Сухинова, скис и полез на свои нары.
В камере было ужасно тесно. Одно свободное место отыскалось под сырыми нарами, на грязном полу. Первым туда залез Мозалевский, а часа через два его сменил Соловьев. Чередовались всю ночь. Ужас той страшной ночи не прошел даром: Соловьев, Мозалевский и Быстрицкий заболели. У них началась сильная горячка. На второй день, для того чтобы продолжать этапный путь, их, совершенно обессиленных, под руки вывели из камеры и уложили на повозки, на которых везли арестантские вещи. Но так как были они в полном бесчувствии, на всякий случай их привязали веревками к повозкам, дабы не вывалились.
Сухинов болезни избежал, хотя еле держался на ногах. И все же он находил силы идти пешком, а на привалах, чем мог, помогал своим товарищам.
Кошмары этапного пути сопутствовали до места каторги, но то, что они пережили в Кромах, осталось самым тяжким воспоминанием.
В начале ноября каторжников привели в Москву. Декабристов отделили от уголовников и поместили в камеры-одиночки.
У Сухинова открылись старые раны, кроме того, сильно болела голова. Он уже дважды просил прислать к нему врача, наконец надзиратель издевательски ответил:
— Для преступников врачей еще не напаслись, обойдешься.
— Какая ты мразь! — вспылил Сухинов.
— Что? Что ты сказал? — побагровел тот.
— У меня сил нет повторять…
Все же, к большому удивлению Сухинова, к нему через несколько часов пришел фельдшер и внимательно осмотрел его. Спустя сутки фельдшер явился вновь уже без вызова и после осмотра Сухинова сказал ему:
— Ваш коллега Быстрицкий тоже заболел. Он дальше не пойдет. Может, желаете что-либо передать ему?
Отношение фельдшера и его вежливый тон вызвали у Сухинова доверие.
— Милостивый государь, я ничем не располагаю, и он это знает. Ежели будет вам угодно, передайте мое глубочайшее сочувствие и пожелание ему скорейшего выздоровления…
В московской тюрьме декабристов продержали до первого января 1827 года. Затем их опять присоединили к уголовникам и этапом погнали дальше в Сибирь. Быстрицкий остался в тюремном госпитале.
В первый день сильные снежные бури встретили путников. Каждая верста пути стоила неимоверных сил.
Случалось иногда, что по дороге шли пустые обозные сани, и, воспользовавшись этим, Мозалевский и Соловьев были рады короткому облегчению — проехать две-три версты. Однако Сухинов ни разу не сел на сани. Он не хотел принимать даже такого снисхождения от кого бы то ни было…
Однажды друзья горько шутили над ним:
— Иван Иванович, садись, император не увидит.
— Мне наплевать на императора! Никакой милостыни ни от кого я не прошу. Буду идти, пока не упаду…
И многие падали, а он шел. Характер Сухинова только теперь раскрылся его друзьям в полной мере. Их удивляло то, что горе не только не сломило, но, кажется, закалило его. Он не раскаялся. Кто-то из товарищей спросил:
— Ваня, вот, зная теперь, что тебя ожидает, пошел бы на это еще раз?
Он ответил:
— Еще раз и сотню раз!
По Сибирскому тракту уже значительно раньше проследовали группы декабристов, первыми среди них были Якубович, Трубецкой, братья Борисовы, Волконский… Тракт, по которому вели узников в Сибирь, никогда не пустовал. Летом и зимой, в любую погоду по нему вели неугодных царскому режиму. Уголовных и политических. Но чтобы сразу такое большое количество «государственных преступников» угоняли, такого еще не бывало. На каждых три политических полагался один фельдъегерь, а охрана само собой. Политическим категорически запрещался любой контакт с населением.
Пуще всего власти боялись, чтобы кто-либо из декабристов не совершил побег. Во все города, через которые должны их вести, заранее были даны нужные инструкции. Император лично ежедневно интересовался, как идет это дело, постоянно дополняя и уточняя ранее данные распоряжения. «Никаких послаблений в пути», — постоянно требовал он.