Подмёрзнув, Айден закутался в пальто и зашагал в сторону, надеясь найти Николаса. Тот всё утро собирал чемодан, устроил очередной хаос из одежды на кровати, а потом так всё и бросил, пихнул в чемодан пару рубашек и заявил, что у него ещё срочные дела.
Они договорились встретиться у оранжереи, но Николаса так и не было, так что Айден зябко передёрнул плечами и мысленно выругался на друга, который явно никуда не торопился. Прикидывая, не опоздают ли они вовсе, Айден вздрогнул, когда из-за стеклянного угла оранжереи буквально выскочила фигура.
– Бычьи кишки!
– Нет, – довольно протянул Николас. – Это всего лишь я.
Он был в мундире с расстёгнутой верхней пуговицей, раскрасневшийся и не чувствующий холода.
– Ты где был? – спросил Айден.
Они не колдовали с бала, так что связи сейчас не было. Приходилось спрашивать, как всем нормальным людям.
– С Кейтилин Амос.
– Кто это? Впервые слышу.
– На год младше нас, у неё ещё волосы такие пышные и грудь…
– Не хочу знать подробностей!
Повернувшись, Айден зашагал по садовым дорожкам в направлении парадного входа Академии, Николас заторопился за ним, хихикнув:
– Ничего, ещё займёмся твоей личной жизнью.
– Надеюсь, ты не собираешься и в столице бегать за девчонками?
Николас оскорбился, всем своим видом показывая, насколько глубоко.
– Айден! Я еду в столицу гостить в императорском дворце на каникулах! Уж конечно, я буду вести себя прилично.
– И даже не станешь вещи по комнате разбрасывать?
– Это другое.
На самом деле Айден не сомневался, что Николас будет разумен во дворце. Они проведут там две недели каникул, а потом вернутся в Академию. Им предстоит ещё полгода учёбы, и на лето хотелось чего-то хорошего, но так далеко Айден не загадывал. Как оказалось, обо всём уже подумали другие.
– Роуэн тебе говорил? Он хочет, чтобы мы все поехали к Кристиану летом.
– Его поместье Бездна знает где.
– Вот именно! Узнаешь, как отдыхают нормальные люди. Ещё Лидию с Лореной позовём, чтобы прям поэтическим собранием. Будем читать стихи в библиотеке Кристиана, а потом купаться голышом в реке.
Услышав о последнем, Айден аж остановился и подозрительно глянул на Николаса. Его шутки иногда выходили из-под контроля. Но, как оказалось, Николас вовсе не шутил.
– Что? – невинно поинтересовался он. – Айден, ты хоть раз проводил лето как человек, а не как храмовый мальчик?
– Уж не настолько я был оторван от жизни, – буркнул Айден и снова двинулся вперёд.
Хотя, конечно, был. Из храма его бы никогда не отпустили далеко, поэтому летом он мог только ненадолго возвращаться во дворец. Так что на самом деле Айден был рад и уже тихонько предвкушал поездку.
– И это хорошо для матери Кристиана, – заметил Николас. – Если оба принца проведут лето в её поместье, это наконец-то позволит ей вернуть былой статус. Сделаем это хотя бы для неё и Кристиана.
Но тут же Николас снова улыбнулся:
– Хотя как может не привлекать купание голышом?
Дорожки кружили, но упорно вели к высаженным деревьям, за которыми скрывался поворот к парадному входу. Там уже стояли императорские экипажи. Родители не были обязаны их ждать, но Айден не сомневался: они не уедут, пока и они с Николасом, и Роуэн под строгим контролем Дэвиана не загрузятся внутрь. К счастью, рану Роуэна даже зашивать не пришлось, но всё равно императрица переживала так, будто он при смерти.
– Я успел поговорить с Линардом Уэлтером, – заявил Николас.
– После Кейтилин Амос или одновременно? – ехидно поинтересовался Айден.
– Да вот что ты!
Николас начал бурчать и нарочито возмущаться, что Айден лезет в его личную жизнь, а лучше бы занялся своей и всё в таком духе. Но закончил почти торжественно:
– Линарда я случайно встретил, пока ждал Кейтилин. Он оказался не так уж плох.
– Всего лишь скрыл смерть наследного принца.
– Он защищал Байрона. И… у меня сложилось впечатление, что после смерти отца Линард наконец-то расправил плечи.
Николас наверняка мог понять, что это такое, когда отец не даёт вздохнуть полной грудью. За прошедшие дни Айден видел генерала Харгроува несколько раз, они вроде даже разговаривали с Николасом, но тот предпочитал избегать встреч.
– Линард позвал на службу к дознавателям, – заявил Николас.
– Его не смущает, что сам он вряд ли останется на прежней должности?
– Как ни странно, он не выглядел расстроенным.
Об Уэлтерах Айден не говорил с отцом в последние дни. Как-то не до них, доставало других тем для разговоров.