– О, так это из-за тебя Николас в кои-то веки не опоздал?
– Это я его привёл, – с достоинством сказал Николас. – И даже разбудил.
– Тогда где Николас и что ты с ним сделал?
С удивлением Айден видел, что здесь, вне стен Академии, Лидия вела себя гораздо свободнее и явно хорошо знала Николаса, пусть раньше так не казалось. Или Айден не обращал внимания. Кристиан и Роуэн стояли чуть в стороне, Лорена уселась на камень, смотря на лес. Достала из-под пальто блокнот и начала зарисовывать деревья.
– Так что, в нашей маленькой компании пополнение? – с любопытством спросила Лидия.
Николас отвечать не торопился, и Айден осторожно сказал:
– Пока не очень понимаю, зачем я тут.
– Так Николас ничего не объяснил? В его духе.
– Я вообще-то здесь. Невежливо говорить обо мне в третьем лице.
– А вежливо тащить сюда человека с утра пораньше, ничего не сказав? – Повернувшись к Айдену, Лидия продолжила: – У нас что-то вроде небольшого кружка по интересам. Обычно мы собираемся вечерами в одной из не используемых комнат дальнего крыла, чтобы обсудить стихи, литературу, иногда другое искусство. Но порой утром приходим сюда.
– Зачем?
– Для настоящей поэзии. Смотри.
Лидия указала на лес, остальные затихли. Айден не понимал, на что смотреть, но послушно уставился на деревья. Ноги мёрзли, руки тоже зябли, потому что перчатки Айден не захватил. Но туман между деревьев и вправду завораживал.
А потом в белесой дымке возникли фигуры. Неясные, нечёткие, но в них можно было узнать людей. Они обрисовывались, выступали из тумана, потом снова в него проникали, и всё это в полной тишине.
Картины казались сном, видениями, когда начинаешь дремать и уже видишь что-то иное, но по-прежнему осознаёшь себя. Зыбкие образы в дрожащей пелене.
Со стороны Академии послышался удар колокола, возвещавший о том, что до начала занятий остаётся полчаса. На улице стало светлее, и туман между деревьев растворился, осел на землю. Он ещё немного стелился, но уже без фигур.
– Что это было? – тихо спросил Айден.
Ответила молчавшая до этого Лорена. Голос у неё звучал мягко, и она чуть перекатывала гласные:
– Отпечатки чар. В Академии их творят постоянно, здесь всё пропитано магией. Студенты ещё и не всегда хорошо управляются. Поэтому лишняя магия стекает в лес, отражается в тумане. Это что-то вроде снов, отпечатки тех, кто творил в Академии чары.
– Очень вдохновляюще, – заметил Кристиан.
Кивнув, Лорена закрыла блокнот и поднялась:
– Некоторые считают картины в тумане призраками, но на самом деле это обычная магия. Призраки в стенах Академии.
Все зашевелились, потянулись обратно к зданию, Лидия спросила у Айдена:
– Ну как тебе? Присоединишься к нашим вечерним посиделкам?
– Хорошо.
– Послезавтра. Николас тебе покажет.
Вместе с Лореной она заторопилась, девушки хотели ещё что-то успеть до занятий. Роуэн и Кристиан тоже ушли вперёд, а Николас наконец-то завязал шнурок. Им спешить было некуда, занятия по фехтованию как раз проходили в этой части Академии.
Перед глазами Айдена ещё стояли фигуры в тумане. Он слышал о подобном, видел что-то похожее раз или два над храмовой рекой. Но никогда настолько отчётливо. И раньше рядом не стояли люди, также заворожённые зрелищем.
– Так вас объединяет любовь к поэзии? – спросил Айден.
– Что-то вроде того.
– И как это началось? Ну вы же очень разные. Даже с разных курсов! Кристиан и Роуэн на два года младше нас.
Николас молчал, сунув руки в карман. Под ногами шелестели листья, а он сам казался сосредоточенным, без привычной усмешки.
– Сначала ответь на один вопрос.
Айден внутренне напрягся. В том, что Николас что-то хотел за рассказ, не было ничего удивительного, дворяне часто вели дела подобным образом. Но у Айдена уже не осталось тайн. Он понятия не имел, чего захочет Николас. И зачем.
– Ты ведь ощутил в Кристиане что-то странное? Ну твоя чуйка смерти.
– Я бы не назвал её так, – сухо ответил Айден. – Но да, есть такое. И что ты хочешь знать?
Николас отвёл взгляд и замялся, так что Айден заледенел внутри, подготавливая возможные едкие реплики. Зато понятно, зачем Николас сегодня привёл его – хотел получить ответ на свой вопрос. Наверное, если бы не Лидия, точно не позвал ещё.
– Хочу знать, что это значит, – наконец, сказал Николас. – Он же не умирает или что-то вроде того?
Остановившись, Айден с удивлением посмотрел на Николаса. Он ожидал чего угодно, но это не походило на важные сведенья, которые можно вызнать у наследного принца. Николас спокойно выдержал его взгляд. Он смотрел твёрдо и хотел получить ответ.