Он улыбнулся:
– Знаешь, можешь называть меня просто Алек. Когда роешься с кем-то на пепелище и срываешься с ним вместе в Тоскану, необходимость в формальностях отпадает.
Эльза пожала плечами.
– Я привыкла называть вас де Врис.
Он хихикнул:
– Твоя мама тоже. Иногда мне становится любопытно, ты, случайно, не являешься «живым окном», которое ведет прямиком в прошлое?
– Что ты имеешь в виду? – язвительно поинтересовалась Эльза.
– Джуми со всеми держит дистанцию. Кроме тебя.
Эльза сердито покосилась на де Вриса, но заметила, что он употребил настоящее время – «держит», – и молча поблагодарила его.
Она усмирила тревогу и переключила внимание на самую актуальную проблему – язык. Джуми сказала бы ей: разве возможно управлять миром, не умея контролировать собственное сознание?
Итак, Эльза сосредоточилась и опять начала слушать горожан, буквально вбирая в себя речь прохожих.
Слова стали прокручиваться в голове, смешиваясь между собой и укладываясь на свои места. Эльза осознала, что итальянский не столь сильно разнится с французским по своей грамматике и этимологии – да он поразительно похож на своего «соседа»! И сейчас это стало ей особенно заметно. От потока информации у девушки закружилась голова.
– Не падай, – заявил де Врис и поймал ее за локоть в тот момент, когда она пошатнулась.
Они замерли на месте. Эльза была ошарашена.
Куда она забрели, и где они, вообще, сейчас находятся? Девушка окинула взглядом очередную замощенную площадь, возле которой они стояли. Хорошо было бы узнать, на какое расстояние они удалились от падающей башни.
– Почти добрались, – сказал де Врис, подводя ее к четырехъярусному каменному особняку.
Ученый махнул рукой в сторону здания, попутно назвав его «домом безумцев».
Входные двери обрамлялись искусно сделанными перемычками и пилястрами, которые придавали особняку величавый вид. Эльза решила, что назвать сооружение домом было явным преуменьшением: «крепость безумцев» звучало бы более подходяще.
Де Врис подошел к крыльцу и приподнял тяжелое латунное кольцо. Через минуту послышался приглушенный звук двигающегося затвора, и одна из дверных створок заскрипела.
Дверь отворила женщина средних лет, невысокая и круглолицая, с темными волосами, забранными в тугой пучок. Пятна на ее фартуке выглядели так, словно они появились не на кухне, а в ремонтной мастерской.
– Алек! Какой сюрприз! – затараторила она по-итальянски, и ее глаза загорелись.
Она обняла де Вриса и, к величайшему изумлению Эльзы, расцеловала в обе щеки.
– Что вы тут стоите! Входите же скорей!
Де Врис переступил порог «дома безумцев». Эльза опасливо последовала его примеру и остолбенела.
Она оказалась в роскошном холле. Гигантская газовая люстра свисала с высокого потолка, который украшала фреска, изображающая небо и розово-оранжевое закатное солнце. Мозаичная плитка на полу была так гладко отполирована, что в ней отражался и рассеивался газовый свет. Две изогнутые лестницы, по одной с каждой стороны холла, вели на просторный балкон, который располагался вдоль всей стены.
Такого Эльза точно не ожидала! У де Вриса были и впрямь интересные друзья.
Ну а де Врис вел себя совершенно непринужденно.
– Чудесно выглядишь, Джиа! Твой муж дома?
– К сожалению, он еще неделю задержится во Флоренции. Дела с Орденом, знаешь ли…
– В таком случае, позволь представить тебе синьорину Эльзунани ди Джуми из Вельданы. Эльза, это синьора Джиа Пизано, директор «дома безумцев». – Эльза кивнула, и де Врис добавил: – Я бы действительно хотел увидеться с Филиппо. Но проблемы с Орденом надо решать на месте.
Синьора Пизано скрестила руки на груди.
– Увы, но давай лучше поговорим о тебе и о твоей спутнице! Ты нанес мне неожиданный визит, но я всегда тебе рада! Может, пройдем в мой кабинет?
– Минутку. – Де Врис повернулся к Эльзе и заговорил по-голландски: – Как обстоит дело с итальянским?
– Воспринимать на слух легко. Хотя я, наверное, буду чувствовать себя не в своей тарелке. Ничего, как-нибудь справлюсь, – ответила Эльза, украдкой наблюдая за лицом синьоры Пизано, которое вытянулось от удивления и, естественно, непонимания.
Хорошо, что она и де Врис могут разговаривать по-голландски, подумала Эльза.
– У меня странные ощущения насчет этого… «дома безумцев». Вы уверены, что мы можем доверять его хозяевам?
– Я бы доверил им свою жизнь, – серьезно произнес он.
– Ладно, – сказала Эльза. – От меня требуется только послушание, да? – съязвила она, не удержавшись.
Де Врис взглянул на нее с мягким укором:
– Терпение, моя дорогая. Я обещаю…