— Как будто я никогда не присутствовал при этом, — усмехнулся парень в трубку. — Может мне приехать? Могу захватить чего-нибудь перекусить. Как насчет тайской еды, ммм? Твоей любимой.
Предложение выглядело заманчивым, но не настолько, чтобы податься искушению. Тем более что Аманда некоторое время назад исключила данное блюдо из своего рациона по понятной причине. О чем тот, разумеется, еще не знает.
— Не знаю. Думаю… — девушка удивленно замерла на полуслове. В ее руки попала темно-бордовая толстая тетрадь. Даже не тетрадь. Это вероятно было книгой, но не очень толстой. По центру черные, расплывающиеся в контурах буквы: “Чернильный дневник”. Откуда эта вещица взялась? Это точно не ее. На том конце провода напомнили о себе и Аманда невольно вздрогнула. — Слушай, я устала, а завтра рано вставать. Давай в другой раз, хорошо?
— Ладно… — Мэйсон явно погрустнел от очередного отказа. В последний месяц их становилось слишком много. — Тогда доброй ночи. Завтра позвоню.
— Да, хорошо.
Аманда отключилась и внимательно осмотрела находку. “Дневник” оказался странным. Желтые, словно потрепанные временем и пылью листы оказались совершенно чистыми. Кроме нумерации. Хотя нет. Чистыми, да не совсем… в самом начале красивым каллиграфическим почерком была заполнена лишь первая страница…
“Эридан многие века считался самым прекрасным королевством в “Стране Грез”. Тысячи путешественников, забредающих туда в поисках приключений, были настолько поражены красотой и величием этой страны, что в конечном итоге находили свой покой и уединение именно там. Среди населения давно уже закрепилась негласная шутка: “кто побывал в Эридане однажды, тот навсегда оставит там свое сердце”.
И это королевство было за что любить. Цветущие сады, удивительные и дружелюбные люди, беззаботные и праздничные деревни, а главная гордость Эридана — прекрасный лазурный замок, разместившийся в вольном городе Борее — столице королевства. Один из замков “Трех Королей”, знакомых каждому жителю с детства по историям и легендам. Замков, башни которых, казалось, доходили до самого небосвода и были видны путникам даже сквозь верхушки густых лесистых склонов.
Но так было раньше, пока мор, голод, разрушения и война не поселились в когда-то живущей в согласии и мире “Стране Грез”. Ревность и злоба одержали верх, а брат пошел на брата. Сколько крови было пролито, не сосчитать… Но еще больше слез, когда вслед за разрушениями на Эридан обрушилась страшная лихорадка.
Алхимики, незримые стражи, что все эти века следили за порядком в мире, совершили ужасную… ужасную и непоправимую ошибку, выпустив невидимую смерть на головы людей. Ошибку, за которую пришлось заплатить тысячами невинных жизней…
В неистовом порыве отчаяния они дали слово, что исправят содеянное любыми способами. И нам остается лишь ждать, ибо никому иному, кроме наделенных особой силой алхимиков это будет не под силам… Мы верим, рано или поздно придет тот день, когда среди темноты и страха снова забрезжит рассвет надежды.
Она придет нежданно, негаданно, купаясь в лучах восточного восходящего солнца, и Эридан, которым мы его знали, вернет себе былое величие…”
Аманда, невольно зачитавшись, перевернула страницу, но к огорчению, ее ждало разочарование. Следующая страница была пуста, если не считать скромно расположившейся в верхнем правом углу надписи “Глава 1”.
— Жаль, — вслух вздохнула она, откладывая находку. — Клевая сказка бы вышла.
Все это, конечно, просто прекрасно, но откуда у нее взялась эта книга? Кто мог ей ее подбросить? Точно не в морге, туда никто особо не захаживал. Может, это такая шутка Томаса? Хотя на него не похоже…
Ей пришел на ум щуплый очкарик… не уж-то он? Может, второпях вместе с ее вещами скинул в сумку и свою? Было у него что-то в руках или нет? Если это его, значит и написал эту страницу тоже он. Значит, он писатель. А теперь, наверняка, бедняга страдает, лишившись своего сокровища… Завтра непременно нужно будет вернуться в кафе и передать книгу администратору. Может, щуплик догадается туда наведаться.
Так Аманда и порешила и, собрав сумку, быстро переоделась в пижаму и улеглась. Она не обманула, когда сказала Мэйсону, что устала и хотела поскорее лечь спать. Завтра очередной долгий день, а ей сегодня привезли еще троих на аутопсию. Даже после смерти люди умудряются устраивать очередь.
Девушка быстро уснула, а когда проснулась и открыла глаза, ее ждало редкостное и невиданное ранее потрясение. С открытым от изумления ртом, она удивленно осмотрелась. Почему… почему скажите на милость, она стоит босая и в своей нелепой пижаме с мишками посередине леса в кромешной темноте на холодной земле? Что еще за чертовщина такая? Ночной воздух холодил открытые плечи, а ноги утопали во влажной траве и опадающих листьях…
Сон? Точно. Наверняка, сон. Иначе и быть не может… Но какой, однако, реалистичный сон! Разве во сне чувствуется холод? Наверное — да. Просто просыпаясь, человек забывал об ощущениях, всегда ведь остаются только картинки в голове. Невероятно…
Разглядеть что-либо в такой темноте было невозможно, сколько бы Аманда не присматривалась. Только слышно, как в стороне журчала вода, да ветки деревьев пританцовывали от свистящего ветра. Очень быстро девушка окончательно околела, кожа покрылась мурашками. Поглаживая себя руками в тщетной попытке согреться, она растерянно топталась на месте, не зная, куда податься, когда за спиной вдруг послышался щелчок и раскатистый мужской голос.
— Не двигайся. Или выстрелю.
Глава 2. Охотник
Несмотря на отданный приказ, Аманда рискнула и медленно повернулась на голос. Мелькавшие среди листвы звезды не давали особого света, но высокий силуэт угадывался без проблем. Мужчина. В руках что-то… Если потраченные часы на просмотр кинематографии не прошли даром, судя по всему арбалет. Лица как такового разглядеть невозможно. Лишь спутанные длинные волосы и заросшее лицо. А еще мешковатое пальто, с подолом которого играл ветер.
Девушка не поняла, что именно почувствовала при виде незнакомца: испуг или раздражение. Слова вырвались непроизвольно:
— Это мой сон! Что хочу, то и делаю!
Мужчина заметно удивился, но оружие не опустил.
— Сон?
— А что еще? — нахмурилась та. — Только вот дурацкий какой-то. И холодно, и вокруг все так несимпатично… еще и ты. Опусти свою игрушку. Я не мишень в тире!
Незнакомец опустил арбалет, но далеко не из-за ее прихоти. Он, наконец, рассмотрел собеседницу.
— Во что ты одета? — спросил он с удивлением.
— Не видно разве? — нахмурилась та, невольно прикрывая руками мишку на пижаме в районе груди.
Пускай и сон, только она все равно чувствовала себя неловко. Особенно, когда ее вот так разглядывают. Со стороны подул прохладный ветер, и кожа окончательно превратилась в гусиную. Ее незнакомец же что-то решал.
— Идем, — наконец, сказал он.
— Куда это? — мигом насторожилась Аманда. Не так ли начинаются все сны с маньяками?
— Погреешься. Ты дрожишь от холода.
— Ага, — не удержалась та. — Уже бегу! Никуда я с тобой не пойду. Такие обороты сюжета никогда не приводили к хорошему. Пускай я сплю, но даже тут меня не прельщает идея идти куда-то и не пойми с кем-то! Может, ты серийный убийца вообще, а?
— Ты пойдешь со мной, так или иначе, — тот нахмурился. — Своими ногами или поволоченная по земле. Так что советую не противиться.
Прекрасно, просто прекрасно… В ход уже пошли угрозы.
— Еще посмотрим! — бросила ему Аманда и стремглав кинулась в темноту леса.
Она опасалась, что как обычно бывает во сне, ноги перестанут слушаться, но нет… она бежала что было сил, петляя между деревьями и, кажется, у нее даже получилось оторваться. Если только ее преследователь за ней вообще гнался, так как сколько бы девушка не оборачивалась, никого не видела. Свисавшие ветки, попадающиеся по пути, царапали руки и зацеплялись за пижаму. Странно, боль реальная. Разве во сне чувствуют боль?