Аманда бежала и бежала, забыв про то, что физические нагрузки ей противопоказаны… хотя с другой стороны, все это ведь нереально, верно? Тогда чего опасаться! Замерзшие ноги начинали немного приходить в себя, хотя в темноте бились о камни и выступающие корни. В какой-то момент впереди всплыла абсолютная чернота. Девушка попыталась притормозить, но не успела и кубарем скатилась вниз по покатому склону, чудом не сломав себе шею.
Когда мир вокруг перестал кружиться, она, скрипя зубами, приподнялась на руках, громко выругнувшись. Да что же это такое… Боль самая что ни на есть настоящая. Она отшибла локоть!
Покатый спуск выводил в сторону вытоптанной тропинки, впереди которой редел лес. Аманда чуть прошла вперед, нянча покалеченную руку, когда впереди послышались голоса и цокот. Сбитая с толку и запуганная окончательно, спряталась за деревом и осторожно высунула голову.
Тропа обрывалась песочной дорогой, по которой сейчас шло четверо. Мужчин, вероятно. В каких-то странных белых одеждах, похожих на накидки крестоносцев из старых фильмов. Каждый вел за повод лошадь. Мужчины весело переговаривались между собой и в свете всплывшей луны, которую больше не закрывали деревья, можно было разглядеть свисающие с их поясов ножны.
Точь-в-точь сцена из кино о средневековом приключении… но даже не наличие такой бурной фантазии удивило Аманду, которой в жизнь не снились подобные сны, сколько то, что угадывалось далеко впереди. Высокие башни переливающегося в лунном свете замка. Очень далекого и очень высокого…
— Что за… — начала было она, но кто-то сзади грубо зажал ей рот шероховатой ладонью.
— Не ори, если хочешь жить, — просипел над ухом знакомый голос.
Опять ее маньяк! Догнал! Да подкрался еще так тихо. Она-то сама столько шума наделала, пока катилась кубарем и охала, что удивительно, как не поставила тех четверых на уши.
— Видишь этих ребят? — продолжал тем временем голос. — Это дворцовские караульные. Попадешься им в руки и вероятней всего, умрешь. Они не жалуют чужаков. Так что лучше не ори. Поняла? Да? Нет?
Аманда что-то неразборчиво пробурчала.
— Что? — не понял тот, чуть ослабляя хватку.
— Как я могу ответить, осел, если ты зажал мне рот? — прошипела девушка, отплевываясь. — Ты когда в последний раз мыл руки? Воняешь землей.
— А ты извалявшейся в луже псиной, — в тон ей ответил мужчина. — Будем дальше сыпать оскорблениями или уберемся подальше, на всякий случай?
— Никуда я с тобой не пойду, — не унималась девушка.
— Тогда оставайся, — незнакомец похлопал девушку по плечу. — Передавай королю Эмберу привет. Как раз хватит времени немного поболтать, пока палач подготовит виселицу. Давненько в Борее никого не казнили.
Он встал и бесшумно направился в ту сторону, с которой появилась сама Аманда. Девушка оцепенела. Несколько секунд потребовалось, чтобы до нее дошел смысл его слов… и она кинулась за ним.
— Борей? — оглядываясь по сторонам, изумленно спросила она. Король… Борей… Замок с высокими башнями… — Стоп, только не говори, что мы вроде как… в Эридане?
Мужчина заинтересованно приостановился. Только сейчас Аманда смогла, наконец, разглядеть его лицо. Молодое. Если сначала ей показалось, что мужчине было лет за сорок, то сейчас она поняла, что нехило промахнулась.
Причем лет так на десять, а то и больше. Ему было едва ли за тридцать, но густая борода и встрепанные волосы, доходящие до лопаток, набавляли лет. На спине деревянная конструкция и колчан со стрелами. Точно арбалет.
— Именно, — кивнул он. — Откуда знаешь?
— Кажется, щуплик произвел на меня куда большее впечатление, раз сознанию захотелось поиграть, — присвистнула Аманда. — Уж лучше бы мне приснился Париж…
— До сих пор думаешь, что спишь?
Незнакомец снова зашагал вперед, и девушке ничего не оставалось, как последовать за ним. Странно, но теперь она точно была уверена, что он не маньяк. Спас же ее. Вроде как. Хотя кто его знает…
— А разве есть другие варианты? Слишком уж это все…
— Нереальное? — подсказали ей.
— Да нет, вообще-то слишком реальное. В том и проблема. И боль реальная… — Аманда потрогала царапину на руке. — Может, я умом тронулась, а? Шизофрения или какое-нибудь расстройство?
— Шизо… что? — покачал головой мужчина. — Слушай, будь осторожней с непонятными словечками. Люди у нас пугливые, шарахаются по малейшему поводу, а ты извергаешь слишком много странных слов… и выглядишь так же.
— Уж извините, — пробурчала та. — Это не от меня зависит… Если убивать не собираешься, то хотя бы будь мужиком — поделись пыльником! Видишь же, я замерзла!
В ответ очередной удивленный взгляд. Но до незнакомца все же дошло, о чем та просила и он послушно стянул с себя плащ.
— Спасибо, — поблагодарила Чейз, укутываясь.
Одеяние пахло еловыми ветками и легким, еле уловимым мужским ароматом, только вот плащ был для нее великоват: не только в плечах, но и по длине. Полы путались под ногами. Только бы не запутаться и не упасть.
— Куда мы идем? — спустя несколько минут тишины спросила Аманда, понемногу начиная согреваться. Еще бы ноги куда-нибудь в тепло запихнуть и было бы вообще идеально.
— А ты все же собралась со мной? Помнится, совсем недавно ответ был отрицательным.
Еще и играть с ней будет!
— Пыльник не отдам. Так что либо подари, либо веди куда хотел! — огрызнулась она. — Только побыстрее, я ног уже не чувствую.
— Не сорвалась бы как загнанная лань, уже грелась бы у камина. Как тебя зовут?
— Аманда.
— Приятно познакомится, Аманда. Я Адриан.
— Еще одна “А”. Очень приятно, но руку жать не буду.
— Ты всегда такая острая на язык?
— Нет, только когда замерзаю. И когда на меня целятся острыми предметами всякие странные личности.
— Осторожность не помешает.
— Я что, похожа на опасную?
— Не особо, но ведь всякое бывает.
— Что ж, тронута…
Дорога продолжилась в молчании. По ощущениям, они забирались куда-то обратно вглубь ночного леса, и Аманда даже успела снова испугаться, что возможно, ошиблась и сейчас ее спутник нападет на нее или вообще обернется волком и сожрет… Снова-таки, как-то слишком много эмоций и страхов для обычного сна.
Она, определенно, тронулась умом, что весьма печалило. У нее был знакомый с работы, занимающийся психически нездоровыми людьми и ей совсем не хотелось становиться одной из тех, кто уверяет, что видел что-то, чего не было на самом деле. Или о том, что с ней разговаривают невидимые голоса. Такие случаи тоже бывали. Совсем невесело…
Но нет, этот тип определенно не собирался превращаться в маньяка-насильника. По крайней мере, не на этом этапе знакомства. Он вообще, кажется, забыл, что та понуро бредет следом, окончательно переставая чувствовать пальцы на босых и грязных ногах.
Через четверть часа, а может и меньше, они свернули в сторону. В такой темноте понять направление было практически невозможно, но тут к своему удивлению, перед девушкой выросло скособоченное деревянное строение. Дымоходная труба, несколько крестообразных окон, в которых горел слабенький свет… Читая в детстве сказку о Белоснежке, Аманда именно так и представляла себе пристанище семерых гномов. Ну, или тайную берлогу злой ведьмы. Кому на что приятней надеяться.
Однако внутри оказалось уютно. Камин догорал, но еще дарил немного тепла и света. На полу шкуры животных, на стенах выструганные полки, потертый и побитый жизнью диван. Или это называется софой? В стороне обеденный стол и то, что, вероятно, должно быть кухней. Еще одна дверь в стороне. Другая комната?