Какого же было ее разочарование, облегчение и удивление, когда на следующее утро она проснулась от вопящего будильника, понимая, что ничего не произошло. Новых страниц в “дневнике” не появилось, да и память была чиста как белый лист. Это немного успокоило девушку. Может, Томас прав? Может, это лишь игра ее воображения? Прочла, забыла, уснула и вот, пожалуйста…?
Аманда практически убедила себя в последнем, проживая очередной привычный день. Поуспокоилась, расслабилась и, наконец, выдохнула. Перезвонила Мэйсону, извинилась за вчерашнее и договорилась встретиться с ним завтра. Суббота, выходной день, подходящее время для свидания, верно? Или для того, чтобы разбить чье-то сердце… этого она пока еще не решила.
Ложилась спать девушка в удивительно бодром расположении духа, и с какой же силой вся ее уверенность рухнула в бездну, когда она вдруг очутилась перед уже знакомыми дверями. Ночь, лес, покосившая хижина… где-то это было.
— О, нет… — простонала девушка. — Опять…
— Смотрю, у меня снова гости, — послышался позади голос.
Аманда выдохнула, набираясь смелости, и резко развернулась на пятках. И снова она босиком и в пижаме. Это ни черта не смешно! Адриан стоял, чуть склонив голову. Никаких изменений: плащ, заросшее лицо, спутанные волосы, но хотя бы арбалет за спиной, а не в руках. Хороший знак.
— Не могу не заметить, ты умеешь эффектно появляться и исчезать, — добавил он.
— Я ничего уже не понимаю, правда, — прикрыв глаза, простонала Аманда. — И ни капельки не хочу здесь быть.
— Охотно верю, — кивнул тот. — Смотрю, ты снова в своем любимом наряде. Дай угадаю: чаю и погреться?
— А покрепче что есть?
Тонкие губы, спрятанные за бородой, тронула улыбка.
— Найдем, если надо.
— Очень надо. Иначе я свихнусь.
Они вошли в дом. Аманда заняла место на диване. Эффект дежавю какой-то, честное слово, только теперь в кружке, которую преподнес Адриан, был далеко не чай.
— Ого, — откашливаясь, прохрипела она. — Что это?
— Единственное, что можно хранить дольше недели, — пожал плечами тот. — Пиво и вино слишком быстро портятся, а в город я выезжаю нечасто.
— Почему?
— Потому что мне нравится уединение и тишина.
— Ты… — Аманда вспомнила строки из книги. — Охотник?
— Скорее следопыт. Слежу за порядком, отгоняю незваных гостей… иногда приглашаю их в гости и угощаю чаем. Правда, зачастую они оказываются на редкость невежливыми и исчезают, не поблагодарив.
— Я не специально… — Аманда растерянно выпрямилась. — Стой, ты не удивлен. То есть, что… для тебя это в порядке вещей, когда люди просто растворяются в воздухе?
Адриан призадумался.
— Я бы так не сказал. За свою жизнь я ни разу не встречал алхимию лично, но с детства знаю, что она существует. И тем ты еще интересней. Не знаю, в чем дело, но что-то в тебе не так…
— Во мне все не так, — девушка устало потерла лицо. — И что хуже всего, я не понимаю, что это и как этим управлять.
— Тогда тебе точно нужно отправиться со мной.
— С тобой… — девушка прищурилась. — Куда?
— Это не столь неважно.
— Важно, когда дело касается меня!
Адриан вздохнул.
— Хочу отвести тебя к Ее Величеству королеве Лире. Говорят, ей доводилось сталкиваться с алхимиками.
— Королева… — нахмурилась Аманда. Королева? Алхимики? Это которые? Те, что пытаются найти источник вечной жизни или какие-то другие? — Что еще за королева? И что это за алхимики такие? Чем они занимаются?
— Слишком много вопросов для той, кто сама на них не отвечает, — заметил Адриан.
— И все же?
— Алхимики… наши покровители. Вернее, были ими… Защитники, стерегущие врата жизни.
— Врата жизни? — усмехнулась девушка. — Звучит слишком помпезно, нет?
— Это образное выражение. Суть в том, что они появились тогда же, когда на этих землях зародилась жизнь. С тех пор они с нами. Незримо наблюдали, охраняли и помогали.
— И кто-то из этих защитничков как-то раз облажался, да? — прищурилась Аманда, вспоминая предисловие в “Дневнике”. Она заметила непонимающий взгляд собеседника. — Ну, в смысле накосячил, наломал дров… Не смотри на меня так! Я имею в виду — совершил ошибку, так понятней?
— Определенно… но откуда ты знаешь об этом?
Девушка замялась.
— Неважно… так что с этими алхимиками?
Адриан не торопился с ответом. Он пристально разглядывал ее.
— Ты странная…
— Нет, странный из нас двоих ты. Ну так?
— Алхимики способны перемещаться между мирами и временем. Так гласят легенды. Они странствуют, ищут и изучают. Да, ты права, одно из таких путешествий обернулось бедой. Война тогда еще не закончилась, когда посланная эпидемия скосила добрую половину уцелевших.
— И во всем виноваты эти ребята? — вскинула бровь девушка. — Пандемии появляются по разным причинам: больной скот, антисанитария и даже банальный ослабленный иммунитет, подверженный вирусам… — она замолчала, понимая, что ее новый знакомый вряд ли знает смысл таких слов, как “пандемия”, “вирус” или “иммунитет”.
— Быть может, — кивнул тот. — Но всем предпочтительней верить, что виновны алхимики.
— Разумеется, всегда лучше свалить все на кого-то.
Молодой человек нахмурился.
— Ты их защищаешь?
— А чего на этих бедолаг повесили все шишки? Может, они тут и не причем, а вы их уже заклеймили позором! Так что за королева? Она правительница этих мест?
Адриан покачал головой.
— Ты знаешь историю Антуриума?
— Кого? — не поняла девушка.
— Нашего мира.
— Э-э-э… разве вы называете его, эээ… “Страной Грез”?
И снова этот удивленный и даже, кажется, подозрительный взгляд.
— Это название — пережиток прошлого. Сейчас немногие его используют. Так вот, Антуриум представляет собой разделенное на три королевства государство. Когда-то оно было единым и возглавлялось единым правителем. У него было три сына, и когда настала пора передавать корону, возник спор. Каждый из троих считал себя достойным наследником и, конечно же, не желал уступать собрату. Чтобы избежать кровопролития, правитель разделил Антуриум на три королевства: Эридан, Нестор и Харита. Эридан, то королевство, в котором сейчас находимся мы, долгое время считался центральной ветвью, и лишь не так давно два других решили объявить о своей независимости. Тогда и начались склоки: недовольство, зависть, попытки присвоить чужие территории. Все забыли, что каждый потомок королевского рода, так или иначе, связан между собой кровными узами. В конце концов, алчность и зависть перешли черту. Началась междоусобица. Эридану, как самому сильному и процветающему королевству пришлось хуже всех, но он сумел отстоять земли. Однако война, длившаяся семь лет, оставила отпечаток: разрушения, несколько лет голода, смута и страх.
Аманда внимательно слушала его, но от ехидства не смогла удержаться.
— Все это, конечно, очень интересно, спасибо за краткий экскурс в вашу историю. Но причем тут королева?
— Эта война закончилась несколько лет назад, — Адриан недовольно поморщился. Видимо, он привык к более благодарным слушателям. — Тогда же на поле боя погиб правитель Эридана, упокой его душу. Его первенец и наследник вступил на престол, только вот Эмбер слывет в большей степени требовательным, нежели мудрым королем, хотя, бесспорно, управлять землями умеет как никто. Ее Величество королева Лира — сестра покойного короля, всем сердцем любила племянника, но молча смотреть на его… методы, не могла. Для этого у нее слишком доброе сердце. Эмберу не пришлось по вкусу чье-то вмешательство, и он издал указ вывести ее на запад, где для нее был построен личный дворец. Все понимали, что это позорная ссылка, но и тогда Лира не пожелала оставаться в стороне. Поговаривают, ее дворец стал обителью для нуждающихся. Те, кто ищут помощи, находят ее там. Думаю, и тебе стоит обратиться к ней.