— Не споменавай пред мен името на този нехранимайко! — изсумтя Ник. — Той не се отлепя от Елеонор. Вчера, когато аз… — Ник млъкна и се засмя при спомена, който очевидно не искаше да сподели с приятеля си. — Щях да съм много улеснен, ако този сополанко не ми се изпречваше непрекъснато на пътя. — Ник вдигна глава. — Защо не вземеш чисто и просто да се ожениш за твоята Джесика?
— Като кой? Като Черния отмъстител или като Александър, когото смята за дебел и мързелив? Черния отмъстител би трябвало да получи съгласието й, докато прескача от едно отмъщение към друго, за да избегне куршумите на мускетите, а пък Алекс никога няма да може да реши кой костюм да облече за сватбата. Струва ми се, че тя не би взела нито един от двамата.
— Ах! — каза Ник.
— Какво значи това?
— Ах! Ни повече, ни по-малко.
Алекс прокара още веднъж телената четка по козината на жребеца.
— Утре Александър Монтгомъри ще играе ролята на жених. Освен госпожица Джесика в този град има и други девойки. Сладки, покорни, добросърдечни, които оценяват мъжа по вътрешните му достойнства. Може и да не изглеждам добре с всички тия възглавници по мен и с тази перука, но в мен е скрит истински мъж. Джесика ще се увери, че има жени, които виждат по-далеч от някакво парче копринен плат.
— В такъв случай имаш по-голямо доверие в жените от мен.
— Имам доверие само в Джесика. Тя е по-умна от повечето жени.
— Същото важи и за нейната сестра. Само дето от време на време откача.
— За съжаление Джесика също. Как може да е толкова глупава, та да не разбере, че аз…
Двамата продължиха с обичайните горчиви оплаквания на всички мъже.
Елеонор се опитваше да приготви обеда на същата маса, на която Джесика правеше сметките.
— Не можеш ли повечко да внимаваш — изсумтя Джес, когато Елеонор пръсна малко от тестото, което забъркваше, върху скъпоценните й документи. — Не вярвам старият Клаймър да остане доволен, ако колоните в счетоводните му книги се окажат пълнени с тесто.
— На него му е все едно с какво си запълваш колонките, търси само повод да те види. Лъже, че си бил наранил дясната ръка. Вчера го видях как цепи дърва с брадвата.
— Дали му е ранена ръката или не, ама кожата от неговата работилница ще ни свърши добра работа. Децата имат нужда от обуща за зимата.
Елеонор продължи да меси тестото в нощвите.
— Джес, да си виждала напоследък Александър?
— Не съм, говорих за последен път с него преди седмица.
— Надявам се, че не сте се скарали?
Джес изгледа сестра си, сякаш Елеонор се е побъркала.
— Как можа да ти мине през ума? За какво можем ние двамата да се караме?
Елеонор изсипа тестото в чугунена форма.
— Знам ли. Уж се разбирахте толкова добре, пък изведнъж не се виждате. Да не си му се присмивала пак?
Джес изскърца със зъби.
— Не, не съм го подигравала. Нито съм му се заканвала, дори с пръст. Нито съм се промъквала тайничко към него, за да извикам „бау!“. Би трябвало да знаеш добре защо не съм виждала нито него, нито когото и да било другиго в този град! — извика тя и изгледа ядосано сестра си през масата.
След като помогна на Черния отмъстител и се видя заключена за наказание в карцера на кораба и след като Александър успя да я откупи, Сойер Монтгомъри й прочете толкова строго конско евангелие, че на Елеонор, станала свидетелка на тази проповед, й се наложи да използва половин дузина от носните кърпи на своя работодател, за да пресуши сълзите на Джесика. Беше предостатъчно, че в деня, когато трябваше да нашибат Джордж Грийн, натириха Джесика в гората. Но когато тя се прибра онази вечер със скъсана рокля и синьо петно на гърдите, Елеонор изпадна в истерия. Джес се опита да скалъпи нещо за съдраната рокля, но Елеонор разбра, че е лъжа, пък и Джес се издаде, защото се изчерви, когато Елеонор спомена Черния отмъстител.
Сега, седмица след случилото се, Джес продължаваше да е повече или по-малко затворничка вкъщи. Оттогава не беше стъпвала в града, нито на гемията. Под предлог, че трябва да наглежда седемте по-малки деца, й наложиха нещо като домашен арест. Не стига, че това достатъчно я влудяваше, ами трябваше и дъртият Клаймър да се появи у Тагъртови и да я помоли да оправи, срещу няколко кожи, годишния отчет на работилницата.