Джес изблъска с две ръце Елеонор встрани.
— Ние, Тагъртови, не приемаме милостиня!
— Но това не е милостиня, миличка. Нали всичко ще си остане в семейството.
Елеонор повлече Джес към вратата.
— Много ти благодаря, Александър. Всевишният ще те възнагради за великодушието ти с място до своята десница.
— Погрижи се и за дрехи за всички, Елеонор. Не желая деца, които живеят под покрива ми, да ходят дрипави.
— Да, Александър, бог да те благослови, Александър — каза Елеонор и побърза да затвори вратата след себе си.
14
Джесика седеше на пода в къщурката на Тагъртови с лице към печката и пържеше на огъня риба, надяната на дълга тояга. Откакто децата се преместиха, в къщата цареше необичайна тишина. Никой не плачеше, никой не се смееше, никой не скачаше на гърба й и не молеше да я поязди. Би трябвало да възприеме спокойствието като почивка, но вместо това усещаше липсата на децата. Даже Елеонор вече й липсваше, най-вече онази Елеонор отпреди години, която не се караше непрекъснато с нея.
Преди два дена, когато Александър й направи предложение, Елеонор събра още същата вечер малкото покъщнина, която им беше останала, и се пренесе у Монтгомърови.
Джесика не се реши да напусне къщурката. Потвърди още веднъж решението си, да не се омъжва за Александър и заяви, че затова няма да отиде в дома му. Елеонор я нахока и взе да я замеря с предмети, с което направо смая Джесика. Питаше се откъде ли е научила сестра й такива груби изрази. На нея, на Джесика — заяви сестра и, — щял да й дойде в края на краищата умът в главата, затова щяла да изчака у Монтгомърови да благоволи да я последва.
От онази вечер Джесика живееше сама в къщата. Александър, това надуто магаре, нареди глашатаят да извести на целия град за годежа му с Джесика. Когато неколцина от най-упоритите й кандидати не побързаха да очистят пространството пред дома й, се появи онзи арогантен слуга на Алекс, руснакът, и пораздра с кинжала си дрехите на упоритите женихи. Когато Джесика се прибираше една вечер от риболов, свари един от тях, младежа, който й предложи за подарък свинята, как си придържа с две ръце панталона и бърза да се омете.
Изгледа високомерно Ник, влезе вкъщи и тръшна вратата. Пъзльото Александър изобщо не й се вести след онази вечер.
Беше вече втора нощ сама в къщата, вятърът свистеше през зейналите процепи в стените, а тя се хранеше от немай-къде само с риба. Нямаше представа от готвене, та не умееше да си приготви нещо друго.
Когато навън взе да гърми и след малко проливен дъжд зашиба къщурката, усети се още по-самотна и изоставена. Не забеляза как външната врата се отвори.
— Джесика?
Озърна се и видя на вратата Александър. Жълтата му копринена дреха проблясваше на огъня в печката.
— Омитай се! — каза тя.
— Донесох ти нещо за хапване — само каза той и й подаде кошница. — Малко от прочутите пастети на Елеонор и то не от риба, а от месо. — Остави кошницата, свали копринената дреха и я просна внимателно на пода да съхне.
Тя не му отговори, загледана в рибата.
— Има сирене, хляб, шише вино и… той се поколеба. — Парче шоколад.
— Шоколад! — Тя пусна рибата в огъня, протегна лявата си ръка и взе шоколада. Отхапа от него. — Каква е цената на този подарък?
— Омъжи се за мен — каза той простичко, седна на пода и я хвана с дясната си ръка за рамото, та да не може да скочи. — Джесика, трябва да поговорим. Не можеш да се погребеш завинаги в тази къща и да се цупиш. След два дена Уестморланд ще нахлуе тук с войниците си и ще те натири.
— Няма да ме намери — заинати се тя.
Алекс се залови да празни кошницата.
— Нима перспективата да си омъжена за мен ти изглежда толкова ужасна? — попита плахо, вперил очи в пода.
Тя се обърна и го погледна. Без дрехата наистина не правеше чак толкова смехотворно впечатление. Бялата му плисирана риза, мокра от дъжда, беше залепнала за раменете. Знаеше, че е много дебел, но погледнат от този ъгъл, изглеждаше почти слаб.
— Не желая да ме принуждават — отсече тя. — Толкова малко са нещата в живота на една жена, които тя може да решава сама, но изборът на съпруг би трябвало да е неин.
Александър разви една пирожка с месо и зеленчуци, подаде й я.
— Мисля, че извънредни обстоятелства изискват и необичайни мерки. Не можеш да избягаш от факта, че след два дена трябва да си омъжена, или ще се видиш принудена да вземеш за мъж някой кретен. Вярно, не изглеждам кой знае колко добре, но за ума ми не може да има възражения.