Джес се загледа в пламъците. Боеше се да пророни дума. Много искаше да попита какво всъщност го е подтикнало да поиска ръката й. Но не смееше. Наистина ли има желание да се ожени за нея? Погледна профила му, обърнат към нея. Откакто се бе завърнал в дома на баща си, никога не се бе държала мило с него и все пак прекараха заедно много часове и, колкото и да е странно, чувствуваше се дори малко нещо привлечена от него. Първият мъж, по когото се бе заглеждала като девойче, беше от семейство Монтгомъри, а откакто имаше сили да държи мрежа, продаваше рибата пак на него. Помнеше майката на Александър, която я слагаше на стол до неговия и ги хранеше с мляко и курабии.
— Алекс — каза тихо, — какво ще стане с децата?
— Ще ги задържа — отговори той твърдо. — Каквито номера и да ми погаждат. Баща ми се грижи повечето време за Нат, а Мариана ще се заеме с момичетата. За мен ще останат само по-малките момчета. Сам ме следва навсякъде като угоена коледна гъска, а Филип…
— Не, попитах те за нашите деца.
Той седеше с гръб към нея.
— Ще трябва да почакаме малко, Джес — отговори й тихо с безкрайно тъжен глас. — Аз още… не мога. Трябва да имаме търпение.
Докато го гледаше, седнал така с гръб към нея, Джес усети как сърцето й откликна на неговото. На отблясъците на огъня виждаше само широките му рамене и енергичната брадичка, а добрите му думи продължаваха да звучат в главата й. Помисли си колко често е спасявал от неволи нея и семейството й, как се опря на англичаните, за да я спаси. Вместо с благодарност, беше му отвръщала само с лошо настроение и подигравки.
Седна и сложи ръка на раменете му, доближи устни до ухото му и докато той слагаше ръката си върху нейната, прошепна:
— Алекс, много ти благодаря за всичко, което направи за мен. За огромното търпение, което проявяваш към децата, за начина, по който понасяш лошото ми настроение.
Наведе се толкова близо до раменете му, че можеше да го гледа в очите. Лицето му наистина е хубаво, помисли си, наведе се импулсивно още по-напред и го целуна по устата.
Но той извърна бързо глава и устните й докоснаха крайчеца на неговите.
Тази реакция събуди съчувствието й. Беше му напомнила навярно за времето преди тежкото заболяване.
Тя го потупа по ръката.
— Всичко е наред, Алекс. Нищо не ме притеснява. Нали те разбирам. Ще се омъжа за теб. Ако до вторник в полунощ той не се яви и не ми направи предложение, в сряда ще се омъжа за теб.
Като се имаше предвид колко е дебел, Алекс се движеше с учудваща бързина. Преди Джес да премигне, вече стоеше пред нея с ръце на хълбоците.
— Ако не направи какво? — изкрещя той. — Значи в деня преди сватбата трябва да чакам до полунощ, за да разбера дали имам годеница или не, така ли? Отиде твърде далече, Джесика. Можеш да си въобразяваш, че си най-желаната жена на света, но има и други хубави жени.
Тя също скочи и също сложи ръце на хълбоците.
— Хубави жени ли? В най-добрия случай такива, дето биха те взели за парите ти. Че за какво друго? За хубостта ти? Или защото си невероятен любовник? Но дори с всичките си пари няма да намериш друга. Била съм винаги честна с теб. Винаги съм ти повтаряла, че искам Черния отмъстител за мъж. Ако дойде да ме вземе, ще бъда негова.
— Ако ли пък не дойде, аз ще съм ти резервата, така ли?
— Някой да ми е предоставял избор, Алекс? — отвърна тя вече по-примирително и се приближи към него.
Александър вдигна от пода още мокрото си копринено палто и го наметна през рамо.
— Как можеш да си толкова глупава и да обичаш мъж, който се появява само от време на време? Мъж, който не иска нито да назове името си, нито да си покаже лицето?
— Не съм казала, че го обичам.
Алекс се вцепени.
— Ако не е любов, какво тогава? Плътска наслада?
— Не, аз… не зная. Той ме обича. Имаме еднакви цели, еднакви разбирания. Не бях срещала мъж като него. Мисля, че мога да го обичам.
Александър отиде до вратата, там се обърна още веднъж.
— Ще можеш да обичаш и мен, дявол да те вземе — изръмжа и излезе навън, в дъжда.
Тя гледа известно време втренчено във вратата.
— Любов ли? — прошепна. Александър влюбен ли е в нея? По неизвестна причина тази мисъл съвсем не й беше неприятна. Тя си засвирка тихичко, качи се на таванчето и се пъхна в студеното легло.