Городок Пирмс не был большим, как это могло показаться на первый взгляд. Люди здесь были приветливыми и знающими друг друга. Вместе с тем сплочёнными и осторожными. Особо в отношении приходивших с недалёких бесплодных земель Гастина странников, предлагающих гадания, снадобья и заклятья.
Сегодня Ингрид, не нарушая своих обычностей, вошла в лавку цветочницы Луизы, светящейся как никогда прежде:
— Ох, дорогая малышка Ин, знала бы ты, как прекрасно сегодняшнее утро!
— Что же случилось? — расцветая вслед за лучезарной мисс, поинтересовалась девочка.
— Мой суженный придёт сегодня! Так мне предсказала гадалка!
— Разве можно просить гадание?
— Пусть чародеи и запретили нам ходить к гадателям Гастина, но как ещё можно узнать свою судьбу? Смотри, сегодня же в полдень он войдёт в эту самую дверь!
— Как же Вы его узнаете?
— Он будет одет в клетчатый костюм с перламутровыми пуговицами.
— А если он Вам не понравится? — логично предположила Ингрид.
— Как же не понравится, если он суженный⁈ — возмутилась молодая женщина. — Хотя, ты права, надеюсь, он не образина. — кажется, последние слова её даже расстроили.
— Если же он безобразен, значит, гадалка, непременно, Вас обманула. — поправила положение девочка.
— Верно! Сколько среди этих ведьм, колдунов и гадалок откровенных мошенников! Если он некрасив, не силён и не богат — точно обманула! — женщина вновь светилась, передавая корзинку приятной собеседнице: — Скажи мне, нравится ли тебе какой-то юноша?
— Конечно нет! — взволнованно ответила раскрасневшаяся девочка. — Как можно…
— Глупенькая Ин! — добродушно засмеялась мисс Луиза, — Нет ничего прекраснее свободы и любви. Обязательно расскажи мне, если кого-то встретишь!
Скромно улыбнувшись, Ингрид пообещала:
— Расскажу.
Мисс Луиза была вовсе неплохой, скорее, немного ветреной, что понимал даже четырнадцатилетний ребёнок. Однако, делала молодая женщина всё не со зла, а просто от недалёкого ума или очень доброго, наивного сердца.
Взяв корзинку, девочка попрощалась с хозяйкой лавки и направилась назад, к мосту, вскоре под которым от стука колёс задребезжит земля.
Потом в квартал портных и по брусчатой дороге, вновь вверх, до площади, к булочной четы Мидлтон.
Теперь улицы начали приходить в движение. По мостовым зацокали грациозные лошадки, запряжённые в кэбы, покатились автомобили. Зашуршали подолы длинных роскошных платьев модных фасонов и застучали каблуки. Мужчины, в отучуженных костюмах, с невысокими шляпами на голове, шагали в сторону ратуши, гвардейцы занимали свои посты.
— Юная мисс Кук! — поприветствовал девочку седовласый владелец булочной. — Как поживаете?
— Замечательно, мистер Мидлтон, благодарю! Не беспокоят ли Вас сегодня колени?
— Никак нет, прекрасная леди! — отрапортовал бывший военный. — Благодаря Вашей помощи! Однако, я смею просить, в следующий Ваш визит к мисс Луизе вновь наведаться к аптекарю.
— Конечно, мистер Мидлтон! — участливо пообещала девочка.
— Ваш тостовый хлеб, — протянула недавно взятую из печи белую буханку хозяйка.
От разносившегося аромата и хрустящей корочки разыгрался аппетит, но как бы ни было велико искушение, Ин всегда приносила покупки в целостности.
— Благодарю Вас. — приняла она завёрнутую в бумажный пакет выпечку.
— Ныне слышала на площади, — сетовала хозяйка, — что предсказаны скорые дожди. Так что простуд не избежать, поберегите себя.
— Спасибо, миссис Мидлтон, — поблагодарила Ингрид. — И Вы.
— Готовишься ли ты к пансиону? — поинтересовалась женщина. — В твоём возрасте многие девочки уезжают в Бранствуд, знаменитый своими воспитанницами. Если бы я закончила обучение, смогла бы служить при знатных дамах, вхожих в круг Её Величества.
Девочка опустила глаза:
— Родители хотели отправить меня в Кэпвиль.
— Кэпвиль, пусть не такой именитый, как Бранствуд, однако это вовсе не определяет души и таланты в нём обучающихся девушек. — заверила дама.
— Благодарю, миссис Мидлтон. И всё же, мне нужно помогать матушке в магазине и присматривать за Лили, поэтому я отказалась.
— Помощь родителям — благородное дело, — согласилась миссис Клара, — вот только, когда-то нам приходится отпускать своих детей в самостоятельную жизнь, а Вам расставаться с нами.
— Когда-то это произойдёт, — печально согласилась девочка.
— Что ж, надеюсь, ты найдёшь свой путь. — понимающе ответила проницательная миссис. — Непременно найдёшь! И тогда ни в коем случае с него не сходи.