В корзине завёрнутого в пергаментную бумагу оказалось меньше ожидаемого. Даже десяти монет не хватило бы на тот вес, что Ингрид покупала для семьи раньше. Чья же в этом вина? Ведьм или налогов?
Но Ингрид понимала и мистера Маквела: раздай он мясо бесплатно — разорится, продай по старой цене — опять же, ничего не приобретёт, да ещё и настроит против себя остальных лавочников. А не продавать — так всё испортится. Кажется, снова придётся подзатянуть пояса. Ничего, им это не впервой.
Решая новую задачку, Ингрид поднималась вверх по узкой улочке рабочих квартир, по обе стороны которой были выстроены каменные двухэтажные дома. Однако, владели жильцы далеко не всем помещением, а исключительно отведённой каждой семье комнатой. Обычно здесь было тихо, поскольку в домах, проводив мужей и старших детей на заработки, оставались лишь женщины, с совсем ещё малышами, в счастливые свои годы пока не знавшими, что такое труд.
Вдруг её внимание привлёк правый двор без ограды… полностью окутанный мраком.
Она посмотрела на небо, где по-прежнему палило солнце. Как такое может быть? Всенепременно, магия!
Девочка ускорила шаг, стараясь как можно скорее пройти проклятое место, но услышала позади истошный кошачий крик.
Сердце сжалось сначала от страха, а потом от жалости. Как можно пройти мимо отчаянно нуждающегося в помощи⁈ Да, к тому же, слабого! Малышка Ин отважно повернула назад.
Подойдя вплотную к чёрной завесе, будто стирающей продолжение улицы, она притаилась, вслушиваясь.
Тишина.
Тишина.
— МЯУ!
Девочка вздрогнула. Послышался скрип зубов — крысы!
Не раздумывая ни мгновения дольше, Ингрид развернула ломтики дорого ей стоящего бекона и швырнула один в пустоту:
— Беги сюда! Скорей сюда!
Но ничего не последовало.
Девочка опять прислушалась.
Были слышны шуршание, скрежет, злобные попискивания и жалобное, совершенно обессиленное, молящее о помощи «мяу».
Ингрид огляделась: никого из взрослых поблизости не было. Тогда она набрала в грудь воздуха, взяла ручку корзинки покрепче и шагнула в темноту.
— О, светлые духи и боги…
Тьма то рассеивалась, то сгущалась. Отважная героиня шагала осторожно, скользя ногой к ноге, выглядывая усатого бедолагу.
Ей и самой нельзя было издавать лишнего шума, ведь поблизости крысы, окутанные чёрной магией.
— Не бойся, — шептала она себе, но это не помогало: — Хорошо, можешь бояться, но делай.
Шаг. Ещё шаг.
В рассеявшейся на мгновение дымке она увидела стаю крыс, окружившую израненного чёрно-белого кота, еле стоявшего на лапах.
Его ошейник, лежавший рядом, был разорван в клочья. Что ж, это именно то, что спасло его от неминуемой смерти. И всё же, от ушей до длинного хвоста, он был полностью искусан.
Ингрид стало по-настоящему страшно. Не только за себя, но и от понимания, через какую боль и опасность прошёл этот кот. Она так же боялась, что всего одно неверное движение, и ей не удастся его спасти!
Шаг. Девочка достала очередной ломтик бекона, швырнув его перед крысами в угол. Несколько из них тут же потеряли интерес к боевому коту и побежали за легко доставшимся лакомством.
— Значит, порча не на них. — подметила Ингрид.
Кажется, её заметил и кот.
Девочка поманила его рукой. После чего достала оставшийся бекон и принялась раскидывать тот перед крысами, рассеивая полчище по углам.
Улучив всего лишь одно спасительное мгновение, чёрно-белый, что было мочи рванул к девочке, прыгнув ей на руки и, впившись когтями в платье.
Ингрид не обращала на это внимание, она бежала назад, в сторону улицы, как можно быстрее к свету, слыша, как за спиной визжат и догоняют недовольные голодные крысы.
Долгожданное солнце! Девочка не знала, как быть дальше, ведь опасные грызуны непременно её нагонят!
Над ухом послышалось спокойным басом:
— Плюнь через плечо три раза. Скорее!
Не было времени о чём-либо спрашивать. Ингрид, на бегу, трижды произнесла «тьфу» через левое плечо, как когда-то её учила бабушка.
Опять послышался ровный голос:
— Можешь не бежать, теперь они заперты.
Девочка перешла на шаг, снимая с себя ослабившего хватку кота:
— Так ты фамильяр? — удивилась она.
— Мяу. — только и прозвучало в ответ.
Чёрно-белый боец выглядел совсем плохо, закрывая янтарные глаза.
Малышка Ин прижала его к себе сильнее и побежала к дому.
Глава 3. Случаются трудности, но нет непреодолимых